Era 1940. El hotel Ambassador de Los Ángeles tenía el honor de celebrar la 13a edición de los Premios Óscar. Entre los invitados se encontraban las celebridades más sobresalientes del momento cómo Clark Gable, Judy Garland, y Vivien Leigh. Era el momento de presentar los premios con mayor importancia cuando la noche pareció detenerse en el tiempo. Hattie McDaniel había sido llamada al escenario.

El público se quedó estupefacto al ver a una actriz negra, la primera en la historia de la Academia, subir al escenario y aceptar un premio.

Inicios de su carrera

Hattie McDaniel, la decimotercera hija de una pareja de esclavos liberados, inició su carrera en un show de minstrel. Este era un género teatral que se se destacaba en realizar presentaciones racistas con música de origen negro. Los actores eran hombres blancos que se pintaban la cara para aparentar ser negros, y cuando Hattie se unió a un pequeño elenco, se veía obligada a pintarse la cara de blanco.

Luego de que la Gran Depresión estallara mundialmente, Hattie fue a trabajar en el hotel Suburban Inn. Una noche, cuando los artistas ya se habían retirado, el gerente pidió a los empleados que alguien subiera al escenario a cantar. Hattie no dudó en pedirle una canción a los músicos, y a partir de ese momento, se mantuvo como cantante en el hotel por dos años.

En 1930, cuando tenía 35 años, se dirigió a Los Ángeles, donde trabajó como empleada doméstica hasta conseguir un pequeño papel en una película que no le dio crédito. Pero su personalidad y talento le otorgaron otra oportunidad en una película de Mae West llamada 'No soy un ángel'.

Pronto fue contratada por Century Fox, y entre 1932 y 1949, actuó en aproximadamente 300 películas, de las cuales solamente le dieron crédito en 80. Trabajó con directores como David Butler y John Ford, al igual que la icónica actriz Katharine Hepburn.

Los Óscar, 1940

Gracias a su actuación en 'Lo que el viento se llevó', Hattie ganó un Óscar a la mejor actriz de reparto por su personaje Mammy, una sirvienta sarcástica que no obedece completamente a la familia con la que trabaja.

A pesar de estar nominada, la Academia no la dejó entrar a la ceremonia. Se le aceptó como invitada hasta que el protagonista de la película, Clark Gable, amenazó con retirarse de los premios si no se le dejaba entrar a Hattie con el resto del elenco. Le abrieron las puertas inmediatamente, pero se vio obligada a sentarse en la parte de atrás gracias a las reglas de segregación del hotel.

Hattie fue la primera mujer y persona afroamericana en ganar un Óscar en la historia de los premios, pero la mayoría de afroamericanos en ese entonces estaban descontentos con el hecho que había ganado el premio actuando como sirvienta. Por años se le rechazó como representante de los afroamericanos en el cine, y se le vio como una ofensa al movimiento de anti-racismo en Estados Unidos.

En las 94 ceremonias que se han realizado, solamente ocho actrices negras se han ganado un Óscar. Mo'nique, que ganó el Óscar a mejor actriz de reparto en 2009, atendió a los premios con un vestido inspirado en el de Hattie cuando aceptó su premio, e incluso la mencionó en su discurso: "Quiero agradecer a Hattie McDaniel por soportar todo lo que tuvo que soportar para que yo no tuviera que hacerlo."

El fin de la carrera de Hattie

Hattie se dedicó a la radio los últimos años de su carrera. Fue contratada por una serie de comedia llamada Beulah, la cual fue transmitida por medio de CBS Radio de 1945 a 1954, igual que en ABC Television de 1950 a 1953. El papel de Hattie era nada mas ni nada menos que la protagonista, Beulah, quien era una criada.

A pesar que seguía actuando en un papel que incitaba los estereotipos de las mujeres negras, Hattie se sentía orgullosa ya que, anteriormente, el programa se le iba a dar a un hombre blanco, pero el talento y perseverancia de la actriz le otorgaron el protagonismo.

La ganadora al Óscar estaba causando agitación en la sociedad por una última vez, ya que Beulah la convirtió en la primera mujer afroamericana en protagonizar un programa de radio.

Muerte y legado

Poco después de firmar el contrato para el programa Beulah, le detectaron cáncer de mama. Luego de sobrevivir un ataque cardíaco en 1950, falleció en 1952 por complicaciones de salud.

En su testamento, Hattie pidió solamente dos cosas: que la enterraran en el cementerio Hollywood Forever, y que su Óscar fuera donado a la Universidad de Howard. Lastimosamente, ninguno de sus deseos fue cumplido, ya que el cementerio todavía tenía un sistema de segregación, y su Óscar desapareció.

Nadie sabe que le sucedió al premio. Algunos dicen que fue arrojado al río Potomac durante las protestas causadas por la muerte de Martin Luther King Jr., otros dicen que se perdió entre las posesiones de Hattie, ya que no era una estatuilla sino que una placa.

Además de su premio de la Academia, Hattie cuenta con dos estrellas en el Paseo de la Fama en Hollywood, y el gobierno de Estados Unidos le dedicó un sello postal en honor al movimiento afroamericano.

A pesar que su testamento fue en vano, su carrera y ganancias no lo fueron. Todo su dinero fue donado para ayudar a personas negras en la industria del cine, y su legado como actriz negra ganadora de un Óscar dejó una marca en el movimiento activista por la igualdad de razas en Estados Unidos.