Esta semana en el Blog de la Nasa:
“El Hubble Observa una Misteriosa Tormenta Desapareciendo en Neptuno”
A 4.5 millones de km, en Neptuno, una tormenta se está disipando y desapareciendo, como reveló el Hubble.
La tormenta es lo suficientemente grande como para cruzar el océano Atlántico de Boston a Portugal
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Inmensas tormentas oscuras en Neptuno fueron descubiertas por primera vez a finales de la década de 1980 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA. Desde entonces, solo el Hubble ha tenido la nitidez de la luz azul para rastrear estas características elusivas. El Hubble descubrió dos tormentas oscuras que aparecieron a mediados de la década de 1990 y luego desaparecieron. Esta última tormenta se vio por primera vez en 2015, pero ahora se está reduciendo.
Al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter (GRS), la tormenta se arremolina en una dirección anticiclónica y está extrayendo material de las profundidades de la atmósfera del planeta gigante de hielo. La característica escurridiza ofrece a los astrónomos una oportunidad única para estudiar los vientos profundos de Neptuno, que no se pueden medir directamente.
El material oscuro puede ser sulfuro de hidrógeno, con el olor penetrante de huevos podridos. Joshua Tollefson de la Universidad de California en Berkeley explicó: “Las partículas en sí mismas son aún altamente reflectantes; son solo un poco más oscuras que las partículas en la atmósfera circundante”.
A diferencia de la GRS de Júpiter, que ha sido visible durante al menos 200 años, los vórtices oscuros de Neptuno duran solo unos pocos años. Este es el primero que realmente ha sido fotografiado, ya que está desapareciendo.
“No tenemos evidencia de cómo se forman estos vórtices o cómo de rápido giran”, dijo Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en España. “Lo más probable es que surjan de una inestabilidad en los vientos cortados hacia el este y hacia el oeste”.
Desaparece un vórtice
El vórtice oscuro se está comportando de manera diferente a lo que los observadores planetarios predijeron. “Parece que estamos capturando la desaparición de este vórtice oscuro, y es diferente de lo que los estudios conocidos nos llevó a esperar”, dijo Michael H. Wong, de la Universidad de California en Berkeley, refiriéndose al trabajo de Ray LeBeau (ahora en la Universidad de St. Louis) y el equipo de Tim Dowling en la Universidad de Louisville. “Sus simulaciones dinámicas dijeron que los anticiclones bajo la cizalladura del viento de Neptuno probablemente derivarían hacia el ecuador. Pensamos que el vórtice estaría demasiado cerca del ecuador, se rompería y tal vez crearía un estallido espectacular de actividad en la nube”.
Pero la mancha oscura, que se vio por primera vez en las latitudes medias del sur, aparentemente se ha desvanecido en lugar de acabar con un estampido. Esto puede estar relacionado con la dirección sorprendente de su deriva medida: hacia el polo sur, en lugar de hacia el norte, hacia el ecuador.
“No hay otros medios que no sean el Hubble y la Voyager que hayan observado estos vórtices. Por ahora, solo el Hubble puede proporcionar los datos que necesitamos para comprender cuán comunes o raros son estos fascinantes sistemas meteorológicos neptunianos”, dijo Wong.
Imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Fueron tomadas durante 2 años y rastrea la desaparición de un gigantesco vórtice oscuro en el planeta Neptuno. La mancha de forma ovalada se ha reducido de 4.980 kilómetros en su eje largo a 3.700 kilómetros de ancho, durante el período de observación del Hubble. Image Credit: NASA, ESA, and M.H. Wong and A.I. Hsu (UC Berkeley).
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Al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter (GRS), la tormenta se arremolina en una dirección anticiclónica y está extrayendo material de las profundidades de la atmósfera del planeta gigante de hielo. La característica escurridiza ofrece a los astrónomos una oportunidad única para estudiar los vientos profundos de Neptuno, que no se pueden medir directamente.
El material oscuro puede ser sulfuro de hidrógeno, con el olor penetrante de huevos podridos. Joshua Tollefson de la Universidad de California en Berkeley explicó: “Las partículas en sí mismas son aún altamente reflectantes; son solo un poco más oscuras que las partículas en la atmósfera circundante”.
A diferencia de la GRS de Júpiter, que ha sido visible durante al menos 200 años, los vórtices oscuros de Neptuno duran solo unos pocos años. Este es el primero que realmente ha sido fotografiado, ya que está desapareciendo.
“No tenemos evidencia de cómo se forman estos vórtices o cómo de rápido giran”, dijo Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en España. “Lo más probable es que surjan de una inestabilidad en los vientos cortados hacia el este y hacia el oeste”.
Desaparece un vórtice
El vórtice oscuro se está comportando de manera diferente a lo que los observadores planetarios predijeron. “Parece que estamos capturando la desaparición de este vórtice oscuro, y es diferente de lo que los estudios conocidos nos llevó a esperar”, dijo Michael H. Wong, de la Universidad de California en Berkeley, refiriéndose al trabajo de Ray LeBeau (ahora en la Universidad de St. Louis) y el equipo de Tim Dowling en la Universidad de Louisville. “Sus simulaciones dinámicas dijeron que los anticiclones bajo la cizalladura del viento de Neptuno probablemente derivarían hacia el ecuador. Pensamos que el vórtice estaría demasiado cerca del ecuador, se rompería y tal vez crearía un estallido espectacular de actividad en la nube”.
Pero la mancha oscura, que se vio por primera vez en las latitudes medias del sur, aparentemente se ha desvanecido en lugar de acabar con un estampido. Esto puede estar relacionado con la dirección sorprendente de su deriva medida: hacia el polo sur, en lugar de hacia el norte, hacia el ecuador.
“No hay otros medios que no sean el Hubble y la Voyager que hayan observado estos vórtices. Por ahora, solo el Hubble puede proporcionar los datos que necesitamos para comprender cuán comunes o raros son estos fascinantes sistemas meteorológicos neptunianos”, dijo Wong.
Imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Fueron tomadas durante 2 años y rastrea la desaparición de un gigantesco vórtice oscuro en el planeta Neptuno. La mancha de forma ovalada se ha reducido de 4.980 kilómetros en su eje largo a 3.700 kilómetros de ancho, durante el período de observación del Hubble. Image Credit: NASA, ESA, and M.H. Wong and A.I. Hsu (UC Berkeley).