Los líderes empresariales quieren volver a encauzar la economía mundial, pero el aumento de los niveles de coronavirus en países como los EE. UU., hace que los gobiernos pisen el freno.

Después de que muchos países reabrieron escuelas, negocios y restaurantes, los gobiernos de todo el mundo están luchando con otro dilema asociado al coronavirus: cuándo abrir sus fronteras nuevamente.

Este tema, se está convirtiendo en una de las decisiones más complicadas de la pandemia, especialmente a medida que aumenta el número de casos en EE. UU. Y muchas naciones enfrentan posibles nuevas oleadas de Covid-19.

Los funcionarios de salud y los ciudadanos de muchos países están convencidos de que será necesario mantener algunas restricciones en los vuelos y otros viajes, posiblemente durante meses, para prevenir nuevas infecciones. Los líderes empresariales afirman que la reapertura de las fronteras rápidamente es vital para que la economía mundial vuelva a encaminarse por completo.

La presión sobre el tema está aumentando, especialmente en países que dependen de los turistas y el talento extranjero. Lo que está surgiendo un enredo en las regulaciones de viaje que probablemente actuará como un freno en la recuperación económica mundial durante mucho tiempo.

Estados Unidos bloquea a la mayoría de los visitantes que han estado en Europa, Irán, Brasil y China durante los últimos 14 días y restringe los viajes no esenciales a través de sus fronteras terrestres con Canadá y México. China, con raras excepciones, no deja entrar a muchos extranjeros; tampoco Australia ni Nueva Zelanda. Las naciones de la Unión Europea han comenzado a reabrir a sus vecinos y a algunos países fuera de la región, incluso mientras siguen prohibiendo a los estadounidenses.

Según la World Travel & Tourism, casi $ 5.5 trillones de la economía global y al menos 200 millones de empleos relacionados con viajes están en riesgo, comenzando con el personal de las aerolíneas y los agentes de viajes; y se extiende a los conductores y tiendas de víveres y alimentos que venden productos a restaurantes.

Por su parte, Arabia Saudita está limitando drásticamente las peregrinaciones de hajj de este año a La Meca, amenazando con $ 8 mil millones en ingresos en esa región.

Pero muchas otras industrias también se están viendo afectadas. Los ejecutivos cuyo trabajo es generar nuevos negocios no pueden conocer a los clientes potenciales cara a cara. Las multinacionales no pueden rotar gerentes y otro personal. Los fabricantes tienen dificultades para realizar tareas altamente técnicas, como reparar máquinas sin que los ingenieros extranjeros puedan viajar al sitio en persona.

“Estos no son desafíos que solo enfrentan los hoteles y las aerolíneas”, dijo Ken Monahan, director un ejecutivo senior de asuntos económicos internacionales de la Asociación Nacional de Manufactura en los Estados Unidos. “Cualquier compañía que tenga ejecutivos en el extranjero, ya sea Japón, Alemania, entre otros, ya tiene un problema.

Rose Bodin, que trabaja para Nite Ize, una empresa con sede en Boulder, Colorado, y que se dedica a la fabricación hardware y accesorios como herramientas múltiples y linternas, dijo que le resulta más difícil concretar las ventas sin poder viajar.

Bodin, dijo que normalmente va a más de 100 exhibiciones comerciales al año, y que planeaba asistir a varias en Europa este año, ya que su compañía alcanza la saturación del mercado en los EE. UU. Todos los espectáculos europeos han sido cancelados.

En su lugar, confía en shows virtuales, en los que los expositores cargan videos de sus productos y monitorean una sala de chat en línea para quienes muestran interés en algún producto. Pero, se espera que las ventas de los expositores en los espectáculos virtuales sean un 30% más bajas, o peores, que los eventos en persona, dijo. “Esperamos que en 2021 las ventas puedan ser cara a cara”, dijo.

James Pomeroy, un economista global de HSBC, con sede en Londres, dijo que muchos países seguirán siendo cautelosos con respecto a sus fronteras, porque saben que levantar las restricciones podría ponerlos en peligro de nuevo mientras otros países tengan problemas con Covid-19.

Eso significa que el movimiento a través de las fronteras puede ser una de las últimas partes de la economía global en recuperarse de la pandemia. En lugar de las posibilidades infinitas de viajes globales gratuitos para todos y los vuelos a tiempo que existieron durante años, es probable que las opciones de viaje se negocien punto a punto, con muchas reglas, en 2021 y posiblemente más allá.

Una encuesta de Morning Consult, que se realizó del 30 de junio al 3 de julio, con una muestra de 2,200 adultos con un margen de error de +/– 2 pct. pts. Considera a Tailandia, un centro de exportación y fabricación y un importante destino turístico. Sus bloqueos de viajes arrinconaron al Covid-19 con 3,217 casos reportados, 58 muertes y ningún nuevo caso de transmisión local en siete semanas. Preocupado por el riesgo de infecciones importadas, ha mantenido amplias restricciones en los vuelos entrantes que están estrangulando su economía, que se prevé que se contraiga en un 8% este año.

El turismo representa alrededor del 20% del producto interno bruto y más de ocho millones de empleos, o más de una quinta parte del empleo total de Tailandia. El año pasado, el país atrajo a 40 millones de visitantes. Ahora el banco central de Tailandia espera tan solo ocho millones de turistas en 2020.

“El gobierno desea desesperadamente que las empresas contraten personas”, dijo Marisa Sukosol Nunbhakdi, quien es miembro de los hoteles familiares Sukosol. “Si quieren eso, deberían ayudar a la industria abriendo las fronteras”.

El Dr. Tanarak Plipat, subdirector general del Departamento de Control de Enfermedades de Tailandia, dijo que no es tan fácil. Si Tailandia abre sus fronteras, ¿qué países deberían poder enviar viajeros? ¿Deben los viajeros por negocios ser admitidos primero? ¿Qué debería permitirse a las personas que hagan una vez que lleguen?.

Una preocupación clave es controlar el movimiento de turistas desde la llegada hasta la partida del país. Las propuestas incluyen permitir solo a los visitantes de ocio que se inscriban en compañías de turismo con itinerarios fijos. Otra idea implica hacer que los extranjeros acepten someterse a la tecnología de rastreo durante su estadía.

Los visitantes “no pueden venir como mochileros y pasear por el país”, dijo el Dr. Plipat.

Bill Heinecke, presidente tailandés nacido en Estados Unidos y fundador de Minor International, que tiene hoteles, tiendas de ropa y restaurantes en Tailandia y en otros lugares, está preocupado por los onerosos términos de viaje. “Si requerimos una prueba antes de salir de su país y otra prueba cuando llegue a este país y otra prueba cuando salga de nuevo, es un escenario tan malo como la cuarentena”. No creo que el viaje regrese “, dijo.

Tailandia también cuenta con extranjeros para ayudar a dirigir las numerosas fábricas de automóviles, productos electrónicos y otras compañias. Permitir que ingrese incluso un número pequeño ya es una decisión polémica.

Las empresas japonesas con operaciones en Tailandia, están presionando para que se les permita traer personal clave. Un ejecutivo de la filial tailandesa, de un proveedor japonés de autopartes dijo que ha tenido que suspender los planes para comenzar la producción de una nueva línea de componentes, desde marzo, porque no ha podido traer personal del cliente potencial a Tailandia para verificar en persona que los productos están a la altura.

Las “burbujas de viaje” entre los gobiernos han surgido como una posible solución, pero estos acuerdos están resultando difíciles de negociar.

Un acuerdo de “vía rápida” entre Singapur y China para reiniciar los viajes de negocios incluye aprobaciones previas, al menos dos pruebas de coronavirus y uno o dos días de cuarentena. Una “burbuja” entre Australia y Nueva Zelanda está en espera después de un nuevo brote en Melbourne.

Nueva Zelanda, que depende de trabajadores extranjeros para cubrir la escasez de habilidades en su economía isleña, carece de mecánicos diesel de Japón para reparar barcos de pesca y administradores de granjas de Uruguay. El país recientemente tuvo que hacer una excepción al cierre de su frontera para permitir que los ingenieros alemanes arreglen una tubería de alcantarilla rota en Wellington. También permitió que el director de cine James Cameron y su equipo de “Avatar 2” volaran desde Los Ángeles, pero esa situación enfureció a los lugareños.

La primera ministra Jacinda Ardern ha recibido elogios por su manejo de la pandemia, eliminando el virus de manera efectiva con uno de los bloqueos más estrictos del mundo. Se reabrieron las escuelas y los lugares de trabajo, y se reanudaron los partidos deportivos con decenas de miles de espectadores. Pero el éxito continuo, argumenta, significa mantener la frontera cerrada por más tiempo.

Algunos funcionarios quieren un calendario más claro para la reapertura de las fronteras, y las peticiones cobran más fuerza a medida que Nueva Zelanda se acerca a las elecciones nacionales en septiembre. Los legisladores opositores dicen que esperar una vacuna no es una opción, dada la tensión en una economía centrada en el turismo.

“Estamos cayendo por un acantilado aquí”, dijo David Seymour, un legislador de la oposición.

Jim Boult, el alcalde de uno de los destinos turísticos más populares de Nueva Zelanda, Queenstown, recientemente fue visto dando un salto elástico en un traje de negocios para dar a conocer el esperado regreso de los visitantes. Le escribió a la Sra. Ardern, presionándola para que abriera un corredor de viajes con Australia antes de la temporada de esquí de invierno del hemisferio sur en julio.

Pero esto generó más polémica, después de que dos viajeros del Reino Unido, admitidos por motivos humanitarios para visitar a un pariente moribundo, ingresaron a Nueva Zelanda con síntomas de coronavirus, a mediados de junio, acabando así con el record de varios sin nuevos caso, que venía experimentando el país.

Con una economía mucho más grande y diversa, EE. UU. Tiene una gama más amplia de empresas para impulsar su recuperación. Sin embargo, también depende de visitantes extranjeros y vuelos internacionales para todo, desde vacantes para universidades hasta vender productos en el extranjero.

Según un informe de mayo del Instituto de Educación Internacional, con sede en Nueva York, el 88% de las instituciones de educación superior de EE. UU. Que participaron en una encuesta anticipan que la inscripción de estudiantes internacionales disminuirá en el próximo año académico. Los estudiantes internacionales contribuyeron con $ 41 mil millones de dólares a la economía de los EE. UU., durante el año académico 2018-19 y aportaron casi medio millón de empleos, según la NAFSA: Asociación de Educadores Internacionales.

Los ciudadanos chinos, que generalmente representan alrededor de un tercio de los estudiantes extranjeros de educación superior en los EE. UU., teóricamente pueden ingresar al país, pero haciendo escala primero en un tercer país durante 14 días y aun no está claro cuántos problemas acarrearán.

Alice Jiang, una estudiante de economía proveniente de Guangzhou, planeaba ir a la Universidad de Duke este verano para un programa de posgrado en negocios. Eso no sucederá, dijo, alegando preocupaciones que incluyen la pandemia en los EE. UU., restricciones de viaje y demoras en las visas.

“Todavía no está claro si los vuelos internacionales podrían reanudarse por completo antes de que comience el año académico”, dijo Jiang. “No tiene sentido asistir al postgrado si realmente no tendré garantías de que podré viajar”.

NuVasive, una compañía con sede en San Diego que fabrica dispositivos médicos para cirugías de columna, solía enviar expertos de todo el mundo antes de la pandemia para capacitar a los médicos. Si bien ahora ofrece capacitación virtual, algunos cirujanos deben asistir a sesiones en laboratorios de cadáveres de NuVasive, en lugares como Tailandia y Singapur antes de usar sus productos en pacientes, dijo Craig Murphy, jefe de operaciones de la compañía en Asia-Pacífico y mercados emergentes con sede en Singapur. Esos viajes ahora están cancelados.

Los laboratorios son importantes, dijo Murphy, porque aumentan los negocios para la compañía, ya que impulsa a los cirujanos y hospitales a usar sus productos. “NuVasive se basa en su capacidad para establecer relaciones con los cirujanos, y las restricciones de viaje han causado nuevos desafíos con la creación de estas relaciones cara a cara”, dijo.

Las restricciones de viaje también han retrasado a la compañía para fabricar su nuevo producto, un sistema de rayos X que reduce los niveles de radiación, operacional en Asia, dijo. La compañía quiere que sus técnicos estadounidenses especializados vuelen a Singapur, lo que restringe las llegadas, para instruir a los cirujanos y garantizar que la tecnología se utilice correctamente.

En la Unión Europea, la mayoría de los países han abierto fronteras entre sí, solo para constatar de lo mucho que sus mercados laborales dependen de trabajadores de fuera de la UE. Polonia, hogar de aproximadamente dos millones de ucranianos antes de la pandemia, ha tratado de atraer a los aproximadamente 200,000 que se fueron cuando la economía colapsó en marzo.

Otros países, y sus compañías, están sintiendo diferentes presiones. Airbus SE, por ejemplo, está teniendo dificultades para aceptar las ventas de aviones en la línea de meta. Los nuevos propietarios deben viajar a sus sitios de producción en Europa, Estados Unidos y China para verificar el avión antes de completar el pago y recibir la entrega, dijo Justin Dubon, un portavoz de Airbus. Según los expertos, las aerolíneas generalmente pagan alrededor del 80% del precio de compra contra reembolso.

Por su parte, los fabricantes alemanes de maquinaria dicen que uno de sus mayores problemas es llevar personal a países como China. Las máquinas que venden son típicamente complejas y difíciles de manejar, lo que significa que las empresas alemanas con frecuencia necesitan enviar expertos para instalarlas, explicarlas o repararlas, dijo Ulrich Ackermann, gerente de comercio exterior de la Asociación Alemana de la Industria de Ingeniería Mecánica.

Los ejecutivos dicen que están recurriendo a la tecnología como Google Glass y las videoconferencias, pero son sustitutos imperfectos. “La presión está aumentando”, dijo Ackermann.

Mientras tanto, las restricciones continuas a los estadounidenses están perjudicando a los dueños de negocios como Mountain Butorac, que dirige una compañía llamada Catholic Traveler en Roma, cuyos clientes son principalmente de los Estados Unidos. En un año normal, dijo, Butorac lidera alrededor de 400 excusiones temáticas, de un día a las iglesias de la ciudad; Este año, ha liderado solo dos. Italia prohíbe la entrada a los turistas y otros viajeros no esenciales provenientes de los EE. UU.

“No es tanto que la gente no quiera viajar”, dijo. “Quieren hacerlo, incluso están en una posición en la que aún pueden permitírselo, a pesar de que la economía en Estados Unidos también está colapsando. Es solo que los turistas no quieren comprometerse con algo y luego tener que cancelarlo “.

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