Los líderes locales en Wuhan, consumidos por la política doméstica, dieron un vuelco al virólogo educado en Occidente cuya agencia se suponía que debía frenar nuevas enfermedades contagiosas.

Por Jeremy Page y Lingling Wei

BEIJING. Antes de irse a la cama, George Gao, director del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, generalmente completa sus 10 mil pasos del día y luego revisa las noticias en línea.

Cuando escaneó su feed el 30 de diciembre, quedó atónito. Dos avisos del gobierno local filtrados advirtieron sobre casos de neumonía inexplicable en la megaciudad china de Wuhan. Era la primera vez que oía hablar del brote, según personas cercanas a él.

El virólogo de 58 años llamó al jefe de la oficina de control de enfermedades de Wuhan, quien confirmó el brote y reveló a la creciente alarma del Dr. Gao que había estado sucediendo desde al menos el 1 de diciembre, con 25 casos sospechosos hasta el momento. Dijeron fuentes enteradas del asunto.

No era así como se suponía que debían funcionar las cosas

La agencia del Dr. Gao, conocida como China CDC, se creó en 2002 precisamente para detectar y detener las epidemias que a menudo surgen en el sur de ese país. Era una misión que se volvió más urgente después de un brote mortal ese año de síndrome respiratorio agudo severo, o SARS.

Los CDC de China capacitaron a cientos de su personal en técnicas de respuesta a brotes con ayuda de EE. UU., Enviaron equipos para combatir el ébola en África e introdujeron un sistema de notificación en tiempo real en toda China para las enfermedades infecciosas. Contrataron a un experto con credenciales de las universidades de Oxford y Harvard, el Dr. Gao.

“Puedo decir con mucha confianza que no habrá otro ‘incidente de SARS’”, dijo Gao en un discurso el año pasado. “Debido a que la red de vigilancia de enfermedades infecciosas de nuestro país está muy bien establecida, cuando llega un virus, podemos detenerlo”.

Sin embargo, cuando llegó el virus, la agencia fracasó desde el principio.

En lugar de que los CDC de China detectaran el brote a principios de diciembre y lideraran una respuesta coordinada, el virus estaba muy extendido en Wuhan cuando Gao se enteró. Para el 23 de enero, cuando las autoridades ordenaron el cierre de la ciudad, se estaba extendiendo por todo el mundo.

El patógeno infectaría a más de 21 millones de personas a mediados de agosto, mataría a más de 760.000, causaría billones de dólares en daños económicos y hundiría las relaciones de China y Estados Unidos en una crisis que recuerda a la Guerra Fría.

Es difícil decir exactamente qué impacto pudo haber tenido la reacción china anterior a la pandemia. Un estudio realizado por científicos en China, Gran Bretaña y Estados Unidos estimó que si las medidas de control hubieran comenzado tres semanas antes, habría habido un 95% menos de casos en ese país. Dos semanas antes: 86% menos de casos, encontró el estudio. Una semana antes: 66% menos.

China ha rechazado las críticas a su respuesta, especialmente de Estados Unidos, y cada vez más describe su éxito en la domesticación del virus dentro de sus fronteras como una reivindicación del estilo de liderazgo autocrático del presidente Xi Jinping.

“El gobierno chino no retrasó ni ocultó nada”, dijo Ma Xiaowei, jefe de la Comisión Nacional de Salud, en una conferencia de prensa en junio.

Ni el CDC de China ni la comisión, una agencia a nivel de gabinete que supervisa el CDC, respondieron a las solicitudes de comentarios. Gao también se negó a comentar.

En entrevistas con médicos, funcionarios y expertos en salud chinos; y científicos y funcionarios extranjeros que han trabajado con China en el control de enfermedades, The Wall Street Journal encontró:

• El CDC de China perdió las primeras señales porque los hospitales no ingresaron detalles en su sistema en tiempo real, el núcleo tecnológico de sus esfuerzos de vigilancia de enfermedades.

• La agencia fue flanqueada por autoridades locales con la intención de ocultar malas noticias al líder de China y elevar el estatus político nacional de Wuhan.

• Los funcionarios nacionales retrasaron la respuesta al prohibir la publicación de cualquier investigación sobre el virus sin aprobación, y compartieron información crítica con el mundo exterior a principios de enero solo después de que filtraciones no autorizadas los forzaron.

• Los problemas financieros y de personal obstaculizaron a los CDC de China, que lucharon por contratar y retener personal talentoso, un problema exacerbado por la retirada de los fondos estadounidenses y el apoyo a la capacitación a partir de 2018.

La respusta de China

China respondió al nuevo coronavirus más rápido que al SARS está fuera de toda duda, al igual que su éxito final en el control del virus en casa y el fracaso de los Estados Unidos y otros gobiernos para hacerlo.

La Comisión Nacional de Salud de China, dirigida por Ma Xiaowei impuso restricciones a la divulgación de información sobre el nuevo coronavirus.

Lo que preocupa a los médicos chinos y sus pares extranjeros es que Pekín quizás no esté mejor preparado para la próxima pandemia potencial.

“El estado de los CDC debería cambiar”, dijo en una conferencia de prensa en febrero el Dr. Zhong Nanshan, un asesor médico de alto nivel del gobierno chino que desempeñó un papel decisivo en la lucha contra el SARS y el nuevo coronavirus. “Si no es así después de esto, la misma situación podría surgir nuevamente”.

Cuando se lanzó el CDC de China, su objetivo era replicar los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.

Entonces el estándar de oro, en la construcción de laboratorios de vanguardia y análisis de datos y en la capacitación de una fuerza laboral de élite para controlar las epidemias.

En unos pocos meses, China se vio envuelta por el SARS, que mató a 774 personas en todo el mundo. En 2004, el primer jefe de los CDC de China renunció por otro pequeño brote de SARS atribuido al personal de los CDC de China que experimentaba con el coronavirus que causa la enfermedad.

El CDC de China se vio obstaculizado por su falta de autoridad dentro de una burocracia sanitaria cuyo enfoque del control de enfermedades se basaba en un modelo soviético anticuado.

Como una de las muchas “agencias técnicas” bajo el NHC, el CDC de China estaba autorizado para realizar investigaciones, brindar asesoramiento, brindar capacitación y tomar la iniciativa en una emergencia de salud.

No tenía autoridad administrativa sobre más de 3.000 oficinas regionales de control de enfermedades, muchas de ellas establecidas en la década de 1950. Recibieron órdenes y financiación de los gobiernos locales y, a menudo, resintieron la interferencia de Beijing.

A diferencia de los CDC de EE.UU., La agencia china no tenía poderes legales para poner en cuarentena a las personas en una emergencia o para comunicarse directamente con el público. Era mucho más pequeño, con aproximadamente 2,000 empleados a tiempo completo, en comparación con casi 12,000 en los CDC de EE. UU.

“Desde el principio, realmente no se le brindó el apoyo financiero, las oportunidades de crecimiento y los roles explícitos que necesitaba”, dijo Jeffrey Koplan, profesor de la Universidad de Emory, ex director de los CDC de EE. UU. Y asesor desde hace mucho tiempo de los CDC de China.

Uno de los primeros éxitos fue el sistema de notificación de enfermedades basado en Internet de China, que se puso en marcha en todo el país en 2004 y se actualizó con la ayuda de la OMS en 2008.

El sistema, que entre otras cosas requería que los médicos registraran cualquier caso de neumonía inexplicable tan pronto como se descubriera, enviaría alertas automáticas a los funcionarios de control de enfermedades locales y nacionales.

Un estudio realizado por científicos en China, Gran Bretaña y Estados Unidos estimó que muchos casos de coronavirus podrían haberse evitado si las medidas de control hubieran comenzado antes. 

Para 2013, había reducido el tiempo promedio de presentación de informes de cinco días a cuatro horas, según funcionarios de salud chinos.

Aun así, dependía de que los médicos y los funcionarios locales obedecieran las reglas. A menudo, los gobiernos regionales requerían que los médicos discutieran los casos con los jefes de los hospitales y los funcionarios de salud locales antes de registrarlos.

“Un sistema de informes de clase mundial es fantástico solo si se utiliza correctamente”, dijo Adam Chen, profesor de políticas de salud en la Universidad de Georgia, que trabaja en estrecha colaboración con los CDC de China.

Poco después de que se estableció la agencia china, los CDC de EE.UU. comenzaron a enviar funcionarios a la embajada estadounidense en Beijing para ayudar a capacitar a cientos de empleados de China.

Para Estados Unidos, el objetivo era mejorar la preparación para los patógenos emergentes, muchos de los cuales se esperaba que procedieran de China.

Después de que Xi asumió el poder en 2012, Beijing tuvo un motivo adicional: impulsar su influencia internacional.

La iniciativa de política exterior característica del presidente Xi, el programa de infraestructura global de la Franja y la Ruta, incluía planes para una “Ruta de la Seda de la Salud” mediante la cual China ayudaría a los países en desarrollo a controlar las enfermedades.

El CDC de China dio su primer gran paso en esa dirección en 2014 al enviar un equipo dirigido por el Dr. Gao, entonces su subdirector, a Sierra Leona para ayudar a combatir un brote de ébola. Otro equipo fue a Liberia. Estados Unidos y China acordaron colaborar en la creación de un CDC en África.

A pesar de su perfil más alto en el extranjero, los CDC de China enfrentaban problemas de personal en el país. Luchó por encontrar buenos nuevos reclutas después de mudarse del centro de la ciudad de Beijing a un suburbio remoto, personas que trabajaban allí dijeron que los sueldos eran bajos.

“Médicos en la mitad de su carrera, tuvieron suerte de poder pagar un apartamento pequeño y un automóvil diminuto o una motocicleta”, trabajando para los CDC de China, dijo George Conway, asesor residente de los CDC de EE.UU., en China de 2012 a 2015.

Personas como Gao pudieron “hacer que las opciones funcionen mejor para alguna empresa de biotecnología o en la práctica privada”.

Cuando Gao asumió el cargo en 2017, vio la oportunidad de mejorar la posición de la agencia, según las personas que trabajaron con él. Era, en muchos sentidos, el candidato ideal para tal tarea, una encarnación de la creciente riqueza, la destreza científica y la perspectiva global de China.

Egresado de Harvard

Uno de los seis hermanos nacidos en una familia pobre en el cinturón del carbón del norte de China, se formó primero como veterinario, pero pasó a microbiología y epidemiología para realizar estudios de posgrado en Beijing.

Después de ganar una beca del gobierno británico para estudiar en Oxford en 1991, continuó su investigación allí y en Harvard, con el respaldo de Wellcome Trust, una organización benéfica británica.

Regresó a China en 2004 como parte de una ola de científicos chinos a Beijing atraídos por puestos de alto nivel e incentivos financieros.

A diferencia de su predecesor inmediato, quien era conocido como un administrador silencioso y diligente, el Dr. Gao era carismático, hablaba inglés con fluidez, estaba bien conectado a nivel internacional y un experto con muchas publicaciones sobre cómo los virus saltan de los animales a los humanos.

El Dr. Gao “era la persona estrella”, dijo el Dr. Conway, quien trabajó junto a él en Beijing. “Es un tipo muy refinado. Quiero decir, él también habría subido rápidamente en los CDC de EE. UU. “

En 2018, el Dr. Gao organizó un Día Mundial contra la Gripe en China, al que asistió el jefe de la OMS, y en 2019, lanzó “China CDC Weekly”, una publicación en inglés y chino diseñada para reproducir el influyente Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los CDC de EE. UU., que proporciona detalles sobre problemas emergentes de salud pública.

Sin embargo, a medida que se deterioraron las relaciones con Estados Unidos, su posición se volvió más precaria.

En Beijing, los funcionarios chinos con vínculos estrechos con Estados Unidos fueron vistos con creciente sospecha.

Mientras tanto, algunos funcionarios estadounidenses desconfiaban del entusiasmo de Gao por el Proyecto Global Virome, un programa para catalogar las amenazas de virus emergentes, por temor a que Beijing planeara usarlo para alcanzar objetivos estratégicos adicionales.

En 2018, después de que la Casa Blanca designó a China como un “competidor estratégico”, la National Science Foundation, que había otorgado subvenciones para la investigación conjunta, cerró su oficina en Beijing. Los CDC de EE.UU. comenzaron a reducir su programa en China.

El retiro de la financiación estadounidense se sumó a los problemas financieros y de personal de los CDC de China. Su presupuesto anual de 286 millones de yuanes (41 millones de dólares) para 2020 fue apenas más que en 2016. Los CDC de Estados Unidos tenían un presupuesto de 6.600 millones de dólares este año.

En una conferencia en mayo, el Dr. Gao se quejó de la escasez de fondos y personal, así como de la “microgestión” por parte de las autoridades chinas, y dijo: “El trabajo de control de enfermedades se ha quedado claramente a la zaga de nuestro desarrollo económico y social”.

Advertencias tempranas

Wei Guixian comenzó a sentirse mal el 10 de diciembre. La comerciante de mariscos de 57 años pensó que tenía un resfriado y caminó hasta una pequeña clínica cerca del mercado Huanan de Wuhan, donde trabajaba. Ocho días después, había perdido el conocimiento en el hospital; fue uno de los primeros casos sospechosos del brote.

“Pensé que dar a luz era lo más difícil”, dijo en una entrevista. Con esta enfermedad, “sentí que prefería morir”.

Incluso un CDC de China totalmente empoderado probablemente se habría perdido los primeros casos del coronavirus, que probablemente comenzó a propagarse por Wuhan en octubre o noviembre, muy probablemente en personas que nunca mostraron síntomas, o lo hicieron, pero nunca vieron a un médico, dicen los investigadores.

Sin embargo, a principios de diciembre, el sistema en tiempo real de los CDC de China debería haber señalado a la Sra. Wei y otros casos similares ingresados ​​en hospitales y clínicas, dicen esos investigadores.

Tenían síntomas similares, como fiebre, fatiga, tos y dolor en las extremidades, pero dieron negativo en las pruebas de influenza, neumonía común y otras enfermedades conocidas, según los médicos locales.

Muchos visitaron o trabajaron en el mercado del centro de Huanan, un vasto laberinto interior de puestos que venden principalmente mariscos, pero también animales salvajes, vivos y muertos, incluidos tejones, erizos, perros mapaches, ratas de bambú y gatos de algalia.

Sin embargo, algunos no tenían exposición al mercado, una indicación temprana de que el virus se estaba propagando entre humanos.

Debido a que los primeros pacientes fueron a varias instalaciones diferentes y los detalles no se registraron en el sistema en tiempo real, nadie estaba en condiciones de conectar los puntos entre ellos.

“Podríamos haber sabido de estos casos desde mediados de diciembre, entonces no hubiéramos terminado 50 días después con el virus fuera de control”, dijo un exdirector adjunto de los CDC de China.

Los médicos que trataban los primeros casos se alarmaron cuando las exploraciones de tórax revelaron un daño pulmonar grave.

Algunos enviaron muestras para su análisis en laboratorios administrados por empresas privadas, incluida Vision Medicals en la ciudad de Guangzhou, según las personas involucradas.

Vision Medicals confirmó en su cuenta oficial de WeChat que había analizado una muestra tomada el 24 de diciembre de un paciente que se enfermó el 18 de diciembre, y dijo que era la primera muestra en ser analizada. Se negó a hacer más comentarios.

Para el 27 de diciembre, al menos un laboratorio privado ya había secuenciado la mayor parte del genoma del virus e identificado un nuevo coronavirus similar al SARS, según un médico en Wuhan que vio los resultados, tres días antes de que el Dr. Gao leyera sobre el brote en línea.

La versión oficial del gobierno chino no menciona ni la falla del sistema en tiempo real ni los resultados de los laboratorios privados. El lanzamiento público de la secuencia del genoma no llegaría hasta dentro de dos semanas.

El relato del gobierno comienza el 27 de diciembre, cuando dice que un médico del Hospital Provincial de Medicina China y Occidental Integrada de Hubei en Wuhan identificó a cuatro pacientes con neumonía inexplicable y se comunicó con la oficina de control de enfermedades del distrito de Jianghan de Wuhan, donde se encuentran el hospital y el hospital se encuentran el mercado.

Wang Wenyong, un funcionario de 38 años de esa oficina de distrito, condujo hasta el hospital, tomó muestras y las envió a la oficina de control de enfermedades de la ciudad de Wuhan al día siguiente, según China Newsweek, una revista afiliada a la oficina de información del gobierno de China.

“Debido a que eran tres personas de la misma familia, era muy claramente contagioso, pero al principio pensamos que podría ser influenza”, dijo la revista citando al Dr. Wang.

Durante los dos días siguientes, se le informó de tres casos más en Hubei Integrated y cuatro en el Hospital Central de Wuhan, los siete vinculados al mercado de Huanan, y alertó a los funcionarios de control de enfermedades de la ciudad un nivel más arriba en la cadena burocrática, dijo China Newsweek.

No se pudo contactar al Dr. Wang para hacer comentarios. Un médico de Wuhan Central, Ai Fen, confirmó en una entrevista que ella había alertado a la gerencia de su hospital sobre cuatro casos el 28 de diciembre, y luego habían informado a la oficina de control de enfermedades del distrito de Jianghan.

Agregó un detalle no mencionado por el gobierno chino: también envió una muestra para pruebas de laboratorio, y los resultados, que llegaron el 30 de diciembre, identificaron un coronavirus similar al SARS, dijo.

Alarmada, compartió esos resultados con sus colegas, quienes se los pasaron a otros, incluido Li Wenliang, un oftalmólogo cuya muerte por el coronavirus desencadenaría más tarde un torrente de dolor e ira en línea.

Cuando el Dr. Li vio el resultado, alertó a más de 100 compañeros de la escuela de medicina, diciéndoles en un grupo que publicó en WeChat esa tarde que había “7 casos de SARS confirmados en Huanan Seafood Market”.

Posteriormente, envió una actualización que decía “coronavirus confirmado y el tipo está siendo determinado” y advirtió al grupo que no filtrara la información.

De todos modos se filtró y circuló ampliamente en las redes sociales. Para los funcionarios locales, el momento difícilmente podría haber sido peor.

Wuhan acababa de gastar miles de millones de dólares en la organización de los Juegos Mundiales Militares, en los que participaron atletas de 110 países, en un intento por elevar su perfil.

Los líderes locales estaban haciendo campaña para que Wuhan fuera elevado al mismo estatus que las megaciudades como Beijing y Shanghai, lo que otorgaría a su jefe del Partido un asiento en el Politburó, que actualmente comprende los 25 principales líderes de China.

El presidente Xi asistió a la ceremonia de apertura, elogió el esfuerzo de Wuhan para organizar el evento y llevó a las autoridades locales a creer que la decisión podría tomarse en unas semanas, según un funcionario de la ciudad.

“Toda la mentalidad era reducir un gran problema a uno pequeño y uno pequeño a nada”, dijo el funcionario. “Nadie había anticipado la magnitud del brote”.

La ciudad se estaba preparando para una reunión anual de establecimiento de políticas en la que participaban cientos de funcionarios locales y asesores políticos, y para el feriado del Año Nuevo Lunar, cuando millones de residentes viajan dentro o fuera del país.

Las autoridades locales se apresuraron a cerrar las conversaciones en línea y eliminaron los mensajes del Dr. Li. Tanto él como el Dr. Ai fueron reprendidos oficialmente por las autoridades del hospital, según personas cercanas a ellos.

Los funcionarios regionales estaban tratando de medir la magnitud del problema.

El presidente chino, Xi Jinping, visitó la Academia de Ciencias Médicas Militares en Beijing en marzo para ver los esfuerzos de vacunación.

Según un informe interno fechado el 30 de diciembre y visto por el Journal, las oficinas de control de enfermedades provinciales, de la ciudad y del distrito de Jianghan iniciaron una investigación sobre los casos de los hospitales Wuhan Central y Hubei Integrated.

Descubrieron que un total de 25 casos sospechosos se habían enfermado desde el 1 de diciembre y examinaron 20 de ellos, todos los cuales tenían contacto con el mercado de Huanan, según el informe.

El lado oeste del mercado, donde la mayoría de los casos sospechosos tenían puestos, era especialmente insalubre, con “basura apilada por todas partes, un piso húmedo y mala ventilación”, dice el informe, recomendando que se limpie y desinfecte.

El informe se envió a los gobiernos municipales y provinciales, pero no a Beijing.

La Comisión de Salud Municipal de Wuhan, el departamento de salud local, que depende del gobierno de la ciudad y el NHC, reaccionó emitiendo dos avisos internos. Uno pidió a los hospitales que buscaran otros casos de neumonía inexplicables relacionados con el mercado; el otro les ordenó endurecer los procedimientos de seguridad.

Esos fueron los avisos que el Dr. Gao filtró y descubrió en línea.

La OMS, que monitorea la información sobre posibles brotes en línea, se enteró por primera vez de las noticias de la misma manera, recogiendo los informes alrededor de las 11 a.m., hora de Beijing, el 31 de diciembre, dicen los funcionarios de la OMS.

Un equipo de expertos de los CDC de China, dirigido por Li Qun, director de su Centro de Emergencias de Salud Pública, y otro personal del NHC se apresuraron a viajar a Wuhan esa mañana.

El equipo del Dr. Li elaboró ​​un plan de libro de texto: muestrear bienes y alrededores en el mercado de Huanan, rastrear proveedores de vida silvestre, probar trabajadores del mercado, investigar clínicas cercanas y examinar pacientes.

Durante los próximos días, esos planes entrarían en conflicto repetidamente con los de otros funcionarios locales y nacionales.

Para cuando el equipo del Dr. Li llegó al mercado a principios del 1 de enero, la limpieza, según lo recomendado por el informe del 30 de diciembre de las agencias locales en Wuhan, estaba en pleno apogeo.

La oficina de Wuhan había enviado un equipo al mercado en las primeras horas del 31 de diciembre para tomar muestras y retirar algunos animales, y envió a una empresa local, Jiangwei Disinfection, para esterilizar el área.

Los miembros del personal médico transportan a un paciente sospechoso de sufrir covid-19 en el Hospital de la Cruz Roja de Wuhan el 25 de enero.

Lu Junqing, el gerente de la compañía de 31 años, dijo que los funcionarios locales le dieron instrucciones estrictas de no hablar con el público.

“El gobierno temía que si la presión de la opinión pública era demasiado grande, tendría un impacto negativo”, dijo en una entrevista.

El Dr. Gao confiaba en que su equipo, utilizando muestras del mercado, podría identificar rápidamente el huésped intermedio del virus. Sospechaba que era una rata de bambú, pero su equipo no encontró el virus en ninguna muestra de animales del mercado, solo en muestras tomadas de puestos, alcantarillas y otros alrededores.

El CDC de China se topó con otro obstáculo cuando intentó que los hospitales locales comenzaran a utilizar el sistema de notificación de nuevos casos. Algunos comenzaron a hacerlo a partir del 3 de enero, pero dejaron de hacerlo a los pocos días, dijo Feng Zijian, subdirector del CDC de China, a los medios estatales en marzo.

Lo que sucedió, según un funcionario de Wuhan, es que las autoridades de salud locales emitieron una orden interna contradictoria el 4 de enero requiriendo que cada caso nuevo sea examinado primero por un equipo de expertos del hospital, luego por funcionarios de control de enfermedades de distrito, ciudad y provincia, antes podría registrarse en el sistema.

“La directiva sobre cómo denunciar estos casos fue muy clara: los médicos y hospitales deben tener mucha precaución al informar y divulgar los casos para evitar causar cualquier tipo de pánico en el público”, dijo el funcionario.

Las autoridades chinas no anunciaron ningún caso nuevo entre el 5 y el 18 de enero, un período que también cubrió las reuniones anuales de establecimiento de políticas en Wuhan.

El equipo del CDC de China sabía por su capacitación que era esencial comunicarse rápida y claramente con el público para que la gente pudiera tomar precauciones y evitar la desinformación.

El NHC adoptó un punto de vista diferente

El 3 de enero, emitió un aviso interno ordenando a los laboratorios que habían analizado muestras que las destruyeran o se las entregaran al gobierno y prohibió a cualquier persona publicar investigaciones sobre el virus directamente o a través de los medios, según una copia vista por el Journal.

El Dr. Gao, que estaba en Beijing tratando de coordinarse entre los funcionarios locales y nacionales, estaba tan exasperado que, en una llamada con su homólogo estadounidense, estuvo a punto de llorar, según personas informadas sobre la conversación.

Los esfuerzos del NHC para controlar el flujo de información no fueron del todo exitosos.

Alrededor del mediodía del 3 de enero, un equipo de investigadores del Centro Clínico de Salud Pública de Shanghai de la Universidad de Fudan recibió una muestra de un hospital de Wuhan y comenzó a secuenciar el genoma sin saber nada sobre el paciente o un posible vínculo con el brote, según personas familiarizadas con el asunto.

En las primeras horas del 5 de enero, un investigador que estaba trabajando hasta tarde vio los resultados: decía “muy similar al coronavirus tipo SARS”.

El equipo, dirigido por Zhang Yongzhen, que también trabaja en el CDC de China, notó algo más: un gen para una “proteína de pico” en la superficie del patógeno que se parecía mucho al que usa el virus que causa el SARS para unirse a las células humanas. Eso indicaba que la transmisión de persona a persona era muy probable.

Enviaron un aviso interno sobre sus hallazgos al NHC ese día, advirtiendo que el virus probablemente podría propagarse a través del tracto respiratorio y aconsejando las medidas apropiadas en lugares públicos.

No se adoptaron tales medidas durante otras dos semanas. Los resultados tampoco se dieron a conocer públicamente durante varios días.

El 9 de enero, un día después de que el Journal informara que China estaba lidiando con un nuevo coronavirus, un funcionario chino lo confirmó públicamente por primera vez. Aún así, no publicó el genoma, información que es esencial para diseñar kits de prueba.

Dos días después, el trabajo del equipo de Shanghai fue publicado en línea no a través de los canales oficiales chinos, sino por un virólogo de la Universidad de Sydney, Edward Holmes, con quien el Dr. Zhang había trabajado a menudo. El Dr. Zhang se negó a comentar.

El Dr. Holmes dijo que estaba al tanto del aviso del 3 de enero del NHC que prohibía la divulgación pública en ese momento. “Decidimos seguir adelante porque se trataba de un tema de tanta importancia para la salud pública mundial que simplemente tenía que hacerse”, dijo.

Al día siguiente, el NHC compartió oficialmente el genoma con el mundo.

Un momento crucial, según muchas personas involucradas, llegó el 13 de enero, cuando Tailandia anunció su primer caso confirmado de coronavirus: una mujer china de 61 años de Wuhan que había visitado un mercado local de alimentos frescos, pero no el de Huanan. Las autoridades de China estaban cada vez más alarmadas.

En público, incluso algunos funcionarios de los CDC continuaron minimizando la amenaza de que el virus se propagara entre las personas: sin que nadie usara el sistema de informes en tiempo real, el recuento oficial de casos no se había movido desde el 5 de enero.

Entre bastidores, algunos médicos y expertos en salud estaban tratando de convencer a los principales líderes de China de que había transmisión de persona a persona. El Dr. Gao se unió a Zhong Nanshan, el héroe del SARS, en un tercer grupo de expertos que visitará Wuhan a partir del 18 de enero.

Zhong Nanshan, un experto en respiración y jefe del equipo de la comisión de salud que investiga el brote del nuevo coronavirus, visita el hospital Jinyintan en Wuhan el 19 de enero.

A su llegada a Wuhan, los funcionarios locales parecían furtivos y ansiosos, dijo una persona involucrada en el viaje.

Al visitar los hospitales locales, el Dr. Zhong dirigió el interrogatorio, interrogando al personal hasta que finalmente admitieron que 14 trabajadores médicos habían sido infectados por un solo paciente, dijo esta persona, prueba incontrovertible para los líderes del Partido de que el virus estaba arrasando.

El 23 de enero, más de siete semanas después de que el primer caso registrado se enfermara, las autoridades ordenaron el cierre de Wuhan.