Bruno Silva cruzó el fangoso Río Grande a lo largo de la frontera mexicana con El Paso, con María, de 11 meses, sentada sobre sus hombros. Una exhausta Shyrley Oliveira se tambaleaba detrás.
Parecían una familia más de migrantes cruzando hacia EE. UU., dijo Oliveira, recordando el viaje que hizo desde Brasil a los 18 años en 2019.
Aunque la Sra. Oliveira es la madre de María, el Sr. Silva no era su padre. De hecho, solo había conocido a la Sra. Oliveira unas semanas antes como parte de lo que las autoridades llaman una estafa de alquiler de niños que ha sido utilizada por algunos brasileños que huyen de la pobreza para tratar de ingresar a los EE. UU.
La Sra. Oliveira siempre había querido emigrar a los EE. UU., pero un viaje negociado por contrabandistas le habría costado $ 8,000, dijo. Según el acuerdo, el Sr. Silva acordó pagar $3,000 de los honorarios de la Sra. Oliveira a cambio de permitirle hacerse pasar por el padre de María en la frontera, según la Sra. Oliveira y la policía brasileña.
La razón: es más fácil que se le permita quedarse como padre con un niño a cuestas, que como un adulto soltero. Según la ley de inmigración de EE. UU. y un acuerdo judicial histórico, los inmigrantes que ingresan al país con niños menores de 18 años tienen derechos especiales porque esos niños no pueden ser detenidos por más de 20 días.
“Los niños son una garantía de que puedes entrar aquí, es como si fueran visas”, dijo la Sra. Oliveira, hablando recientemente a través de una videollamada desde Massachusetts, donde ahora vive.
Unos 85.000 brasileños han sido detenidos al ingresar a la frontera sur de EE. UU . en los 18 meses hasta marzo, un récord para este país, según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. Entre 2019 y 2021, al menos unos pocos miles de niños brasileños probablemente ingresaron a los EE. UU. con un adulto que afirmaba falsamente ser su padre, según estimaciones de tres investigadores de alto rango de la Policía Federal de Brasil encargados de monitorear a los inmigrantes que ingresan ilegalmente a los EE. UU.
En la mayoría de los casos, los niños estaban acompañados por un padre real, generalmente la madre, con un hombre que afirmaba falsamente ser el padre, dijeron los investigadores. Por lo general, el padre real recibió $5,000 por participar en la práctica, principalmente como un descuento en su propia tarifa a los contrabandistas, o como un pago en efectivo si no tenían interés en quedarse en los EE. UU., dijeron los investigadores.
En casos raros, los niños cruzaron la frontera con dos personas que se hicieron pasar por padres, dijeron los investigadores, y se les indicó que entregaran al niño a un padre genuino que ya residía en los EE. UU.
“Esta ha sido una práctica muy común entre los inmigrantes ilegales”, dijo Eugênio Ricas, quien dirigió investigaciones sobre inmigración ilegal a los EE. UU. para la Policía Federal entre 2018 y 2021 y ahora es el jefe de la policía federal de Espírito Santo, uno de los estados con la migración hacia el exterior más intensa. El Sr. Ricas dijo que basó su comentario en la frecuencia con la que su equipo descubrió padres "falsos" durante ese período.
Las tácticas utilizadas por los contrabandistas están muy organizadas. Antes de su viaje, se entregan folletos con instrucciones detalladas a los migrantes, aconsejándolos desde cuántos pares de calzoncillos empacar hasta la importancia de evitar los colores brillantes para no llamar la atención. Muchos contrabandistas han usado logotipos falsos de la policía federal en contratos con migrantes para convencer a los participantes de que su viaje fue autorizado de alguna manera por las autoridades brasileñas, dijo la policía. Los contrabandistas trabajan con carteles mexicanos, que guían a los brasileños a la frontera de Estados Unidos una vez que llegan a México, según la policía y los investigadores de Brasil.
En los EE. UU., un alto funcionario del Departamento de Seguridad Nacional confirmó que los funcionarios fronterizos están viendo un “alto caso” de brasileños que se hacen pasar falsamente por familias. Los funcionarios estadounidenses no pudieron proporcionar cifras más específicas sobre la prevalencia de la práctica, aunque creen que la táctica es utilizada solo por un pequeño porcentaje de todas las personas que cruzan la frontera.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. dijo que está buscando señales de que las personas afirman falsamente que están emparentadas o que un niño está siendo utilizado varias veces por parejas que se hacen pasar por padres. En mayo de 2019, las autoridades fronterizas de EE. UU. comenzaron a realizar pruebas rápidas de ADN en la frontera sur.
“CBP también puede buscar evidencia de que el niño ha sido encontrado en múltiples ocasiones con diferentes adultos o supuestos miembros de la familia”, dijo la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza en una respuesta por correo electrónico a las preguntas.
Si consideran que las familias son legítimas, las autoridades fronterizas generalmente las liberan junto con una fecha para comparecer ante el tribunal, lo que les permite solicitar un permiso de trabajo en los EE. UU. a medida que avanzan sus casos, un proceso que puede durar años. Los inmigrantes a los que se les ordena comparecer en las audiencias de inmigración suelen asistir, según datos del gobierno recopilados por Transactional Records Access Clearinghouse en la Universidad de Syracuse. Pero para aquellos a quienes se les niega el permiso para quedarse, no existe un mecanismo para una deportación rápida y la mayoría simplemente se les deja seguir su camino, según muestran los datos del gobierno.
Durante la administración Trump, los padres fueron separados de sus hijos en la frontera para retrasar la llegada de las familias, pero los tribunales federales revirtieron la política breve y controvertida en medio de la presión pública. Las autoridades estadounidenses ahora tratan de mantener unidas a las familias. Se separa a un adulto de un niño si, por ejemplo, una prueba de ADN confirma que los dos no están relacionados.
Los contrabandistas, o coyotes, como se les conoce popularmente, hacen de casamenteros en pueblos pequeños como Sobrália en el sureste de Brasil, dijo la policía de Brasil. Encuentran hombres que quieren emigrar a los EE. UU. y los asocian con madres solteras, como la Sra. Oliveira, dispuestas a fingir que esos hombres son los padres de sus hijos a cambio de honorarios.
Antes del viaje, los “familiares” lo hacen oficial ante notarios, que en Brasil rara vez piden pruebas de la relación biológica del hombre con el niño, dicen las autoridades. Luego, el grupo viaja a los EE. UU., y a menudo se separan al otro lado de la frontera después de ser procesados y liberados por funcionarios estadounidenses. Algunas madres optan por quedarse y tratar de hacer una vida en los EE. UU., mientras que otras regresan a Brasil después del pago, dijeron investigadores y funcionarios fronterizos.
“Lo he visto todo”, dijo Ivo Costa da Silva, investigador de la policía federal en Brasil que investiga el crimen organizado y recientemente regresó de un cargo de dos años ayudando a las autoridades estadounidenses en El Paso, Texas. “También hay casos en los que los niños se alquilan varias veces; entran con una familia y luego vuelven a entrar con otra familia”.
A fines del año pasado, EE. UU. presionó a México para que volviera a imponer un requisito de visa para los brasileños que viajan a México, lo que ha ayudado a detener el flujo de migrantes de este país, aunque algunos ingresan haciéndose pasar por turistas en lugares como Cancún y luego se dirigen a la frontera.
Las autoridades estiman que alrededor del 80% de todos los brasileños que ingresan ilegalmente a los EE. UU. a través de la frontera sur con México comienzan su viaje desde el estado de Minas Gerais, donde una reluciente estatua dorada en una plaza pública muestra a un hombre con una gorra de béisbol y una mochila, pagando homenaje a los inmigrantes que encontraron el éxito en el extranjero.
El efecto de la inmigración se puede ver fácilmente en el pueblo de Governador Valadares y la región circundante, donde funcionarios escolares y maestros dijeron que muchos de sus estudiantes habían desaparecido de sus aulas en los últimos meses y emigraron a los EE. UU.
El aumento de la pobreza durante la pandemia y una fuerte apreciación del dólar estadounidense frente a la moneda de Brasil solo han hecho que los locales estén más desesperados por llegar a los EE. UU., dicen personas aquí y funcionarios brasileños. Eso ha creado una bendición para los contrabandistas.
El Sr. Costa da Silva, el investigador policial que pasó dos años en los EE. UU., dijo que los agentes que organizan el viaje pertenecen a todos los niveles de la sociedad aquí, y señaló a un ex teniente de alcalde de Tarumirim que es buscado por la policía por presuntamente trabajar en el contrabando. familias del norte. No pudo ser contactado para comentar.
Adelaide Ferreira da Cruz, una casera, dijo que los coyotes habían alquilado una casa de su propiedad en el pueblo de Fundão de julio a septiembre del año pasado para preparar a los inmigrantes para su viaje. Sospechando que sus nuevos inquilinos no tramaban nada bueno, visitó la casa con la policía, que inició una investigación.
“Había gente por todas partes, niños, ancianos, mujeres, niños”, dijo. “Estaban entrenando a los niños allí para cuando llegaran a la frontera, diciéndoles: 'Llámalo papá, llámalo papá'. ”
Otros lugareños hablan de sus planes de emigrar a los Estados Unidos con la misma facilidad con la que hablan del clima. Muchas de las casas más bonitas de la ciudad se construyeron con dinero enviado por parientes en los EE. UU., lo que reforzó la creencia entre los lugareños de que la única forma de sobrevivir es irse.
“Trabajamos y trabajamos aquí y no nos lleva a ninguna parte”, dijo Cleuza Oliveira, la madre de la Sra. Oliveira, y agregó que la inflación vertiginosa dificulta reunir suficiente dinero para comer.
Bruno Silva se conectó con los Oliveira a través de su abuela, Creuza Maria de Souza, quien negoció el trato con los coyotes, según un informe policial sobre el caso. La Sra. de Souza se enteró de que la joven Oliveira también quería mudarse a los EE. UU. con María, y concertaron una reunión en la notaría local, dice el informe.
El notario actualizó el certificado de nacimiento de María, según el informe policial, nombrando a Silva como el padre, sin pedir pruebas. Luego, la joven Oliveira usó este documento para obtener el pasaporte de María, dijo. En una entrevista con The Wall Street Journal, la abuela de Silva dijo que fue la joven Oliveira quien se acercó a su familia, y no al revés.
La Sra. de Souza dijo que el Sr. Silva todavía está en los EE. UU. No pudo ser contactado para hacer comentarios.
Cuando el grupo cruzó el Río Grande en 2019, los agentes de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. compraron su historia. Una vez liberado en los EE. UU., el Sr. Silva se separó, dejando solos a la Sra. Oliveira y su hijo. Ella estaba embarazada en ese momento, no hablaba inglés y pronto decidió regresar a Brasil.
En enero pasado, volvió a intentarlo con su hijo menor y llegó a Massachusetts. Trabaja en comida rápida y dice que está ganando seis veces lo que ganaba como empleada doméstica en Brasil.
“Solo necesito un poco más de tiempo”, dijo la Sra. Oliveira, explicando que planea regresar cuando haya ahorrado suficiente dinero. “Quiero construir una casa, abrir una tienda y reunir suficiente dinero para que mis hijos estudien en la universidad para que puedan hacer algo con sus vidas”.
Alicia A. Caldwell contribuyó a este artículo.
Escriba a Luciana Magalhaes a Luciana.Magalhaes@wsj.com , Samantha Pearson a samantha.pearson@wsj.com y Michelle Hackman a michelle.hackman+1@wsj.com
Fotografías de María Magdalena Arrellaga para The Wall Street Journal
Este artículo ha sido traducido del inglés por la redacción de República para República.