En una economía donde casi todas las industrias tienen escasez de mano de obra, los hogares de ancianos representan un extremo. Su empleo ha caído un 16 % desde 2019, y el 99 % de los hogares dijeron el otoño pasado que no tenían suficiente personal.
El agotamiento y el estrés son las principales causas, pero también lo es un contribuyente menos conocido: menos inmigrantes.
Emeka Nwaokolo, de 36 años, vino a EE. UU. desde Nigeria en un viaje de negocios y conoció a una mujer de Dallas con la que finalmente se casó. Terminó trabajando como gerente de Manchester Care Homes, que administra una red de hogares de ancianos en Dallas.
A lo largo de los años, ha referido a otros inmigrantes nigerianos de su iglesia a Manchester. Sin embargo, en los últimos años se ha vuelto mucho más difícil para los nigerianos emigrar a los EE. UU. debido a la revisión de visas más estricta en los consulados estadounidenses en el extranjero. La situación ha empeorado con los retrasos en el procesamiento de inmigración relacionados con la pandemia.
Durante varios años después de la recesión de 2007-09, aproximadamente un millón de personas se mudaron a los EE. UU. anualmente. Ese ritmo comenzó a desacelerarse durante la administración Trump y se redujo después de que comenzó la pandemia del Covid-19.
La desaceleración ha dejado a EE. UU. con 2,4 millones menos de inmigrantes en edad de trabajar (alrededor del 1 % de la población en edad de trabajar) que si las tendencias de inmigración anteriores a 2017 hubieran continuado, según Giovanni Peri, economista laboral de la Universidad de California, Davis. El cambio se siente a medida que la economía se recupera y muchos empleadores luchan por reemplazar a los trabajadores que fueron despedidos o renunciaron desde principios de 2020, lo que contribuye a la presión salarial y la inflación.
La escasez de mano de obra se deriva de una amplia variedad de factores, incluida la jubilación anticipada, la enfermedad del Covid-19 o el miedo a ella, la falta de cuidado infantil y el deseo de iniciar un negocio. Además, señaló Peri, la menor cantidad de inmigrantes es un factor. Las industrias con niveles superiores al promedio de trabajadores nacidos en el extranjero tienen más probabilidades de tener altas tasas de apertura de empleo.
El constructor de viviendas de San Antonio, Ed Berlanga, solía llamar a su enmarcador o pintor y preguntar si podían reunir un equipo adicional de dos o tres trabajadores para asumir un nuevo proyecto. “Decían: 'Tengo tres primos en México, me gustaría que vinieran a trabajar con nosotros'”, dijo.
Ahora no viene nadie, dijo Berlanga, y enfrenta más competencia por el tiempo de sus subcontratistas a medida que aumenta la demanda de viviendas. También está pagando más por casi todos los servicios. Los trabajos de pintura, que habitualmente le costaban $6 el pie cuadrado antes de la pandemia, ahora cuestan $7.50.
El menor número de inmigrantes parece ser una de las razones por las que los salarios están creciendo rápidamente en industrias donde las vacantes son altas, desde la hospitalidad hasta la atención a largo plazo. “Los números sugieren que es un pequeño factor que contribuye a lo que está sucediendo con el crecimiento de los salarios”, aunque probablemente eclipsado por factores como las oportunidades que tienen los empleados con salarios bajos para cambiar a diferentes líneas de trabajo, dijo Daniel Costa, director de investigación de leyes y políticas de inmigración en el Instituto de Política Económica, un grupo de expertos de tendencia izquierdista.
La desaceleración de la inmigración comenzó en 2017, cuando la administración Trump adoptó una amplia gama de políticas para frenar a los inmigrantes legales e ilegales, incluidos refugiados, reclutas extranjeros, estudiantes internacionales y familiares de ciudadanos estadounidenses.
Esos flujos, ya reducidos, disminuyeron a la mitad en 2020 por el inicio de la pandemia y las restricciones relacionadas. Estados Unidos cerró consulados en todo el mundo, dejó de procesar refugiados y comenzó a rechazar a la mayoría de los inmigrantes adultos en la frontera sur bajo una nueva autoridad de salud pública conocida como Título 42.
En los 12 meses que finalizaron el 30 de junio pasado, unas 247.000 personas se mudaron a EE. UU., menos de una cuarta parte del nivel de 2016 y la mitad de 2019, según datos del censo de EE. UU. Esas cifras no distinguen entre las personas que llegaron a Estados Unidos legalmente y las que no.
En los cinco países principales donde las personas reciben tarjetas de residencia para trabajar en los EE. UU. (México, República Dominicana, Vietnam, Filipinas y China), el año fiscal que finalizó en septiembre pasado vio disminuciones de la mitad a dos tercios en la emisión de tarjetas de residencia en comparación con dos años antes, según cifras del Departamento de Seguridad Nacional.
Los retrasos relacionados con la pandemia en el procesamiento de permisos de trabajo para aquellos que ya están en los EE. UU. reducen aún más la disponibilidad de trabajadores nacidos en el extranjero. A principios de 2019, se tardaba un promedio de nueve a 11 meses en procesar las solicitudes, en comparación con los tres a cuatro meses a fines de 2019, según datos del gobierno.
Guito Tata, quien huyó de la violencia en Haití y ahora vive en Indianápolis, recibió un permiso de trabajo en 2017 como parte de su solicitud de asilo y se certificó como conductor de camiones comerciales. En 2020 compró su propio camión y comenzó a trabajar para una empresa de camiones de Illinois, donde estima que ganaba $7,000 al mes después de los pagos del camión.
Cuando solicitó renovar su permiso de trabajo en febrero de 2021, la agencia de inmigración no se ocupó de su caso antes de que expirara su permiso y su licencia de conducir en agosto.
“Estoy sentado en casa en este momento sin hacer nada”, dijo Tata en febrero. “Mi camión está estacionado en algún lugar. Estoy perdiendo dinero.
El 18 de marzo, unos siete meses después del vencimiento, finalmente obtuvo su nuevo permiso de trabajo.
Un portavoz de la agencia de inmigración dijo que no podía comentar sobre un caso individual, pero que está al tanto de los retrasos en el procesamiento sin precedentes y está trabajando para solucionarlos. La semana pasada, la administración de Biden dijo que planea hacer válidos los permisos de trabajo vencidos para muchos inmigrantes que dependen de ellos. El cambio no ayudaría a Tata, cuya licencia de conducir está vinculada a un permiso de trabajo válido.
La administración, en un movimiento que dijo fue para abordar la escasez de mano de obra, este año puso a disposición 55,000 visas adicionales para empleadores temporales de temporada como paisajistas, hoteles y estaciones de esquí, casi duplicando el total disponible.
Una reacción política negativa al manejo de la inmigración ilegal en la frontera sur por parte de la administración este año ha hecho que los funcionarios se muestren reacios a tomar medidas más importantes para aumentar la inmigración legal, según personas familiarizadas con el pensamiento de la administración.
Alrededor de una quinta parte de los consulados todavía no están procesando la mayoría de las visas, e incluso aquellos que están abiertos están enterrados bajo una acumulación de 7,5 millones de solicitudes, según datos del Departamento de Estado.
A medida que se recuperan los viajes globales, el departamento tiene como objetivo "reintroducir citas para la gama completa de visas de no inmigrantes, incluidas las de turismo y viajes de negocios", dijo un portavoz de la Oficina de Asuntos Consulares del departamento. “Lo haremos de una manera consistente con la ciencia y la salud pública”.
En los cuidados a largo plazo, el panorama es especialmente sorprendente. La demanda de asistentes de salud en el hogar y atención en hogares de ancianos está aumentando a medida que envejecen los baby boomers. Durante la última década, un promedio del 18% de la fuerza laboral del sector ha nacido en el extranjero. Eso está cerca del promedio nacional, pero una parte desproporcionada de las personas con trabajos prácticos, como camilleros, nacieron en el extranjero, según los operadores de hogares de ancianos.
El empleo en centros de cuidados de enfermería cayó a 1,34 millones en marzo desde 1,6 millones a mediados de 2019. Si bien EE. UU. tiene algunos programas de visas para ayudar a los médicos o ingenieros extranjeros a inmigrar, los operadores de hogares de cuidado a largo plazo no pueden contratar personal en el extranjero porque los trabajos que están llenando no calificarían para ningún programa de visas existente.
Una encuesta de septiembre realizada por la Asociación Estadounidense de Atención Médica y el Centro Nacional de Vida Asistida, grupos comerciales hermanos, encontró que el 99 % de los asilos de ancianos y el 96 % de las instalaciones de vida asistida informaron escasez de personal.
Debido a esa escasez, el 58% de los asilos de ancianos y el 28% de los centros de vida asistida limitaron la cantidad de nuevos clientes que podían aceptar. Con menos cuidadores, dicen los funcionarios de la industria, las personas que buscan hogares o asistentes de salud a veces ni siquiera pueden recuperar sus llamadas a las agencias.
Adam Lampert, director ejecutivo del empleador de Nwaokolo en Dallas, Manchester Care Homes, y una compañía hermana que emplea a asistentes de salud en el hogar, dijo que los inmigrantes africanos representan aproximadamente el 80% de su fuerza laboral, muchos se refirieron a él a través de una iglesia.
Recientemente, cuando su equipo intentó reclutar a través de las redes de empleados, se quedó corto. Hay menos recién llegados, las personas con más probabilidades de aceptar trabajos de cuidado.
“No estamos tratando de discriminar a los ciudadanos [nativos] cuando buscamos empleados, todo lo contrario”, dijo Lampert. “Solo estamos buscando personas para llenar los roles que necesitamos. Y una y otra vez, encontramos que es la población inmigrante la que tiende a respondernos”.
Nwaokolo dijo que brindar cuidados puede ser exigente, como cuando necesita cambiar los pañales de los clientes o ayudarlos a ir al baño. También puede ser emocionalmente agotador, especialmente trabajar con personas que tienen demencia.
“Hay que aprender a ser paciente”, dijo. “Tienes que cuidar tu enojo, porque a veces te pueden golpear o tal vez escupirte en la cara”.
Nwaokolo, que había estado trabajando como funcionario de salud local en Nigeria, vino a los EE. UU. en 2015 para asistir a una conferencia de salud en Boston, donde conoció a su futura esposa. Eso significaba encontrar un nuevo trabajo. Quería trabajar en el cuidado de la salud, pero sabía que su experiencia probablemente no sería transferible. El cuidado le atraía, dijo, porque a todos los niños de su aldea se les enseñaba a cuidar a sus mayores.
Entre los colegas de Nwaokolo en la compañía de Dallas, muchos llegaron a Estados Unidos con visas de turista y terminaron quedándose, generalmente casándose con un estadounidense. Otros fueron patrocinados por familiares inmediatos que son ciudadanos estadounidenses.
Su primo Anthony Chidera Nwakor, que vive en Lagos, solicitó una visa para Estados Unidos en 2019 y fue rechazada. Volvió a presentar su solicitud el año pasado y todavía está esperando una cita en el consulado de Estados Unidos en Lagos. “Quiero ir allí y hacer algunas conexiones, tal vez trabajar o ir a la escuela”, dijo.
Nwaokolo dijo que ha recibido ofertas para trabajar como enfermero itinerante a domicilio por hasta el triple de los $15 por hora que gana actualmente. Ha decidido quedarse por ahora porque siente cierta lealtad hacia Lampert, director ejecutivo de Manchester Care Homes, quien pagó su formación en enfermería y le ha prestado dinero para la atención médica de su familia en Nigeria.
“Este lugar es como una familia para mí”, dijo el Sr. Nwaokolo.
Escriba a Michelle Hackman a michelle.hackman+1@wsj.com
Este artículo ha sido traducido del inglés por Noris Argotte Soto para República.