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México apunta a empresas privadas, amenazando décadas de crecimiento económico

El presidente populista busca recuperar el control estatal sobre los sectores de electricidad y petróleo y gas; ‘Es un cierre de México’

18 de junio, 2022
AMLO

Durante los últimos 20 años, una planta de energía de 1100 megavatios propiedad de la española Iberdrola SA en las afueras de la capital industrial de México ha mantenido las luces encendidas para decenas de empresas, como el gigante cervecero Heineken NV, a pesar de las heladas invernales, un huracán y ocasionales incendios forestal.

Pero desde enero, la mitad de la planta a gas ha sido cerrada por la fuerza por el gobierno de México, que argumenta que las empresas privadas de energía han saqueado México como los conquistadores españoles de antaño. El corte de electricidad obligó a decenas de empresas en Monterrey a regresar a la ineficiente y más costosa empresa de servicios públicos estatal para obtener su energía.

En septiembre, el regulador de energía de México cerró a punta de pistola una terminal de importación de combustible propiedad de la firma de inversión global KKR & Co., meses después de que cerrara otras dos terminales de este tipo propiedad de empresas estadounidenses. El año pasado, el gobierno asumió el control operativo del mayor hallazgo de petróleo en la historia reciente de México, despojándolo de una empresa estadounidense que realizó el descubrimiento. También está tratando de revocar la licencia de operación del parque eólico más grande de América Latina, propiedad mayoritaria de la japonesa Mitsubishi Corp., un ejemplo de cómo las políticas del gobierno están obstaculizando la transición de México a la energía renovable.

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Perseguir a las empresas privadas puede parecer algo del libro de jugadas de la Venezuela socialista en lugar de México, que en las últimas décadas se ha transformado en una de las naciones más globalizadas del mundo, firmando acuerdos de libre comercio con más de 40 países y utilizando las exportaciones manufactureras para convertirse en el segundo socio comercial más grande de los Estados Unidos. En el camino, sacó a millones de sus ciudadanos de la pobreza.

Pero el líder populista de México, Andrés Manuel López Obrador, quien asumió el cargo en 2018, está cambiando al país a una política industrial de la década de 1970 centrada en el mercado interno, los recursos naturales como el petróleo y una mayor intervención estatal, desde respaldar a los gigantes energéticos estatales hasta usar el ejército para grandes proyectos de obras públicas.

“Es un cierre de México”, dice Gabriela Siller, economista del Tecnológico de Monterrey de México.

El cambio es especialmente marcado en el sector energético crucial de México, donde el gobierno ha lanzado un amplio esfuerzo para detener nuevas inversiones privadas y restaurar la posición dominante de los monopolios gubernamentales anteriores tanto en petróleo y gas como en electricidad, revirtiendo efectivamente una reforma constitucional de 2013 que abrió ambos mercados a empresas privadas.

Las medidas le costarán a México miles de millones de dólares en inversiones perdidas; elevar los precios domésticos de la energía; limitar el crecimiento de la producción de petróleo y electricidad; y dañar la competitividad de las empresas mexicanas y de cientos de multinacionales que aquí operan, según el gobierno de Estados Unidos, empresas privadas y economistas. También corre el riesgo de provocar una mayor migración de mexicanos en busca de trabajo a los EE. UU.

El presidente dice, sin ofrecer pruebas, que los gobiernos anteriores fueron pagados por multinacionales para permitirles ingresar al mercado y destruir al gigante petrolero estatal Petróleos Mexicanos, o Pemex, y a la estatal Comisión Federal de Electricidad, o CFE, dejando La seguridad energética de México en riesgo y los consumidores a merced de los especuladores. También argumenta que el giro de México hacia una economía abierta dejó atrás a demasiadas personas pobres.

“Tenían un plan para cerrar todas las plantas de CFE y dejar todo en manos del sector privado, a tal punto que la mitad de la electricidad de nuestro país ahora la hacen empresas privadas”, dijo el mandatario en conferencia de prensa.

La CFE tiene el monopolio de la energía residencial, a la que subsidia fuertemente. Pero perdió cientos de clientes industriales durante la última década cuando las empresas optaron por electricidad más barata proporcionada por empresas privadas. La CFE por lo general no subsidia la electricidad para grandes clientes corporativos, y sus precios pueden ser hasta un 30% a 50% más altos que los de los productores privados de energía. Parte de la energía renovable de producción privada es un tercio del precio de la energía de la CFE, según la asociación de energía renovable de México.

En muchos sentidos, la planta eléctrica fuera de servicio en las afueras de Monterrey es una metáfora de la economía estancada de México y un atisbo del futuro económico potencial del país.

Desde 2019 hasta 2021, los primeros tres años completos de la presidencia de López Obrador, la economía de México se contrajo un promedio de 1,14 % anual, según datos del gobierno. Si bien Estados Unidos recuperó su nivel de producción económica anterior a la pandemia a mediados de 2021, México se encuentra entre los pocos países del hemisferio, junto con la dictadura izquierdista de Venezuela, que aún no se ha recuperado, según estimaciones del Fondo Monetario Internacional.

La economía mexicana ahora está a la zaga de la de EE. UU. y Canadá de manera sostenida por primera vez desde poco después de mediados de la década de 1990, cuando los tres países se unieron en un acuerdo de libre comercio entonces llamado Tratado de Libre Comercio de América del Norte, o TLCAN.

El próximo año, Indonesia superará a México como la decimoquinta economía más grande del mundo, según estimaciones del FMI.

Al mismo tiempo, la migración de México a los EE. UU. se ha acelerado por primera vez desde principios de la década de 2000. En el año fiscal 2021, las detenciones de migrantes mexicanos en los EE. UU. a lo largo de la frontera entre EE. UU. y México se duplicaron con creces con respecto al año anterior a casi 655,600. Esa cifra aumentará en 2022, según muestran los datos del gobierno de EE. UU.

Los precios promedio de electricidad de México para las empresas ya son un 40% más altos que los de EE. UU., según la cámara empresarial mexicana Concamin, lo que pone al país en desventaja para la fabricación. Pero los economistas dicen que las políticas de López Obrador empeorarán mucho las cosas.

Desde que López Obrador asumió el poder, el gobierno ha detenido nuevas subastas para la exploración de petróleo y gas por parte de empresas privadas, nuevas concesiones mineras y nuevas inversiones para la generación privada de electricidad, incluidos parques solares y eólicos que pueden producir electricidad a aproximadamente un tercio del Costo promedio de CFE, según cifras del regulador de energía de México.

El año pasado, el gobierno aprobó una ley que obliga a la red eléctrica nacional a dar prioridad a la electricidad producida por la CFE, a pesar de que su energía es más costosa y contaminante que la de las empresas privadas. Las leyes afectaron retroactivamente una inversión estimada de $ 22 mil millones por parte de empresas como Iberdrola. Los reguladores de energía también han inmovilizado a empresas de petróleo y gas, desde Shell hasta BP, para evitar que abran nuevas estaciones de servicio para competir con el gigante petrolero estatal Pemex, dijeron las empresas.

La ley que obliga a la red a utilizar primero la electricidad de la CFE podría aumentar los costos de electricidad de México hasta en un 52 %, o unos $5500 millones al año, y aumentar las emisiones de CO2 en hasta 73 millones de toneladas al año, un aumento del 65 % con respecto a las emisiones actuales, según un estudio reciente del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del gobierno de los Estados Unidos. Eso evitaría que México cumpla con sus objetivos de reducción de carbono en virtud de los Acuerdos Climáticos de París, dicen grupos ambientalistas como el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. La Secretaría de Medio Ambiente de México se negó a comentar.

Felipe Calderón, presidente de México de 2006 a 2012, tuiteó en octubre pasado: “Lo que necesitamos los mexicanos es más energía limpia… y no más energía contaminante y costosa de la CFE. Los cambios del gobierno buscan detener la energía renovable de las empresas privadas y obligarnos a todos a pagar por la vieja energía de combustibles fósiles”.

Gracias a más de 200 demandas contra las nuevas reglas de despacho, un juez ordenó el año pasado al gobierno bloquear temporalmente su implementación. El gobierno está apelando la orden y ha prometido comenzar a implementar los cambios a pesar de ello.

México ha detenido las subastas de nuevas inversiones en energía renovable. Tres de esas subastas entre 2015 y 2017 tuvieron tanto éxito que duplicaron la capacidad de energía renovable del país a 15 gigavatios, según la asociación de la industria eólica. Durante la subasta de 2017, México estableció un precio bajo récord mundial para la energía eólica por megavatio hora y cerca de un récord mundial para la energía solar, lo que hace que ambas formas de energía producidas aquí sean mucho más baratas que la electricidad producida por combustibles fósiles y se encuentren entre las fuentes de energía más baratas en el mundo.

Sin más inversión privada en parques eólicos o solares, la capacidad de energía renovable del país se estancará. La empresa estatal de servicios públicos de México está construyendo actualmente cinco centrales eléctricas a gas natural y no planea abrir su primer parque solar hasta 2027. No tiene planes para parques eólicos.

“Si México no puede crear un marco legal para promover las energías renovables, entonces General Motors no se va a deshacer de sus planes de carbono cero. Desafortunadamente, simplemente no consideraremos a México como una opción de inversión”, dijo recientemente Francisco Garza, presidente de GM en México, en una reunión de ejecutivos financieros.

La inversión extranjera directa durante los primeros tres años de López Obrador promedió $31,400 millones al año frente a $35,700 millones al año durante el mandato de seis años de su predecesor, según cifras del banco central. Mientras tanto, por primera vez desde que entró en vigor el TLCAN, México experimentó una salida neta de inversiones en acciones y bonos que cotizan en bolsa durante dos años consecutivos.

Las políticas del gobierno están haciendo que el país pierda una oportunidad histórica de atraer a más empresas estadounidenses que intentan diversificar sus cadenas de suministro fuera de China y enfrentan una creciente escasez de mano de obra en el país, dicen los economistas.

“El gobierno mexicano necesita hacer un examen de conciencia sobre por qué la inversión ha sido tan débil”, dijo Alberto Ramos, economista jefe para América Latina de Goldman Sachs. “No es solo la pandemia. Creo que es el entorno comercial en general, y es una lástima porque hay grandes oportunidades que México podría aprovechar”.

KKR dijo que planeaba demandar al gobierno mexicano por $667 millones en daños relacionados con la toma de control de su terminal de combustible. Talos Energy, con sede en Houston, dijo que buscaría un arbitraje internacional sobre la decisión del gobierno de tomar el control operativo de su campo Zama, que comparte petróleo con un campo vecino bajo el control de Pemex.

El gobierno de México dijo que está en conversaciones con Talos, KKR y otras firmas estadounidenses para resolver los problemas.

Las tres terminales de combustible cerradas suministran gasolina a petroleras privadas que compiten con la petrolera estatal Pemex para vender gasolina, como parte de la reforma de 2013 en México que puso fin al monopolio de Pemex.

Los reguladores mexicanos cerraron las terminales con el argumento de que los operadores no podían probar que el combustible que almacenaban no era robado, a pesar de que el combustible se importa de EE. UU. en lugar de México, donde el combustible robado es un problema generalizado que afecta principalmente a Pemex. Los reguladores no han permitido que los operadores de terminales entreguen documentación para demostrar que sus envíos son legales, dijo la cámara empresarial mexicana Coparmex.

“El cierre de las terminales y la suspensión de las licencias para importar combustible… benefician selectiva e injustamente a Pemex al poner barreras artificiales e ilegales al libre comercio”, dijo la cámara en un comunicado escrito.

El regulador de energía y la Secretaría de Energía de México se negaron a comentar.

México fue el primer gran productor de petróleo no comunista en expulsar a las empresas privadas y crear un monopolio estatal en 1938, seguido de la nacionalización de la industria eléctrica en 1960. Los eventos se enseñaron con orgullo a generaciones de escolares.

Cuando México abrió su economía cerrada al comercio a fines de los años 80 y principios de los 90, la energía se mantuvo en manos del estado según la constitución.

Aún así, los líderes del país se dieron cuenta de que el estado no tendría suficiente dinero para expandir la red eléctrica lo suficientemente rápido como para convertirse en una potencia manufacturera. Así que comenzaron a abrir el sector energético sin cambiar la constitución hasta la reforma de 2013, un proceso desigual que sentó las bases para las luchas actuales.

A lo largo de los años, la propia CFE dependería cada vez más de los productores privados para construir plantas eléctricas para vender la energía al monopolio estatal. México también comenzó a permitir que las grandes empresas privadas produzcan electricidad para su propio uso, los llamados acuerdos de autoabastecimiento.

Los acuerdos de autoabastecimiento, sin embargo, pronto crecieron más allá de las grandes empresas, como las plantas siderúrgicas que producen su propia electricidad, para incluir empresas que compraban energía a un tercero especializado, siempre que formaran una empresa conjunta para cumplir con la definición técnica de autoabastecimiento. Eso provocó que la CFE perdiera más clientes ante productores de energía de menor costo como Iberdrola.

El gobierno de López Obrador dice que ahora hay 234 centrales eléctricas bajo los acuerdos de autoabastecimiento con unos 77.000 clientes, desde bancos hasta empresas de refrescos. Aproximadamente la mitad de las plantas son de autoabastecimiento "simulado" donde los clientes pagan tan solo un dólar para unirse a la empresa conjunta, dice el gobierno. Las empresas dicen que los gobiernos anteriores respaldaron los arreglos, conscientes de que no tenía sentido que la mayoría de las empresas hicieran su propia energía.

En 2005, un senador nacionalista llamado Manuel Bartlett llevó el asunto a los tribunales y dijo que las empresas privadas estaban eludiendo la ley. Los tribunales fallaron en contra de Bartlett, quien en los años siguientes hizo causa común sobre el tema con López Obrador. México en 2013 cambió su constitución para permitir la inversión privada en energía. La CFE mantuvo el monopolio del mercado residencial, así como de toda la transmisión y distribución.

Cuando López Obrador ganó las elecciones de 2018, ayudado en parte por el respaldo de los trabajadores sindicalizados de CFE y Pemex, nombró a Bartlett como jefe de CFE.

A pesar de los cambios constitucionales y del fallo judicial en su contra, Bartlett ha seguido argumentando que los acuerdos de autoabastecimiento son ilegales. Las empresas dicen que todas fueron aprobadas por los reguladores en ese momento y por los tribunales.

En el centro está la central eléctrica de 1.100 megavatios de Iberdrola en las afueras de Monterrey, que produce 550 megavatios que vende a la CFE y otros 550 que vende a empresas privadas en el marco de acuerdos de autoabastecimiento.

A principios de este año, el regulador de energía argumentó que el permiso de venta de electricidad de la planta había expirado y la obligó a cerrar. En los últimos días, el regulador de energía de México multó a Iberdrola con cerca de 500 millones de dólares por supuestamente operar la planta de manera ilegal, a pesar de un fallo judicial que ordena al regulador permitir la reapertura total de la planta. La compañía, que solicitó una orden judicial, se negó a comentar.

En 2020, el presidente ejecutivo de Iberdrola, Ignacio Sánchez Galán, dijo que la empresa detendría más inversiones aquí. “Si dicen que no quieren inversión extranjera, entonces no invertiremos”, dijo a los analistas durante una llamada de resultados trimestrales.

Escriba a David Luhnow a david.luhnow@wsj.com y a Santiago Pérez a santiago.perez@wsj.com

Correcciones y Ampliaciones

Estados Unidos recuperó su nivel de producción económica anterior a la pandemia a mediados de 2021. Una versión anterior de este artículo decía incorrectamente que era a mediados de 2020. (Corregido el 14 de junio)

Este artículo ha sido traducido del inglés por Noris Argotte Soto para República.