La inflación de EE. UU. Está en su tasa más alta en 31 años, y los consumidores ven un fuerte aumento de los precios de una variedad de bienes y servicios debido a la oferta persistente y la escasez de mano de obra y la fuerte demanda.
Alimentada por los desequilibrios en la economía creados por la pandemia del Covid-19, la inflación es uno de los problemas más molestos que enfrentan los economistas y los responsables de la formulación de políticas gubernamentales, desde los funcionarios de la Reserva Federal, que fijan las tasas de interés, hasta la administración y el Congreso de Biden. Las causas son innumerables y las herramientas que normalmente se implementan pueden, en algunos escenarios, empujar a la economía a una recesión como una forma de controlar las presiones de los precios.
Así es como funciona la inflación:
¿Qué es la inflación y por qué te importa?
La inflación refleja el aumento generalizado de los precios o la caída del valor del dinero. Por lo general, es el resultado de una demanda excesiva que persigue muy pocos bienes o servicios limitados, lo que genera aumentos de precios. Los precios inflados no necesariamente perjudican a la economía en su conjunto, y solo los consumidores que realizan compras experimentan el aumento.
Por ejemplo, durante gran parte del año pasado, los precios de los automóviles nuevos se dispararon debido a la escasez de vehículos, impulsada por la falta de componentes clave como los semiconductores. Si bien ha habido un efecto dominó, como una mayor demanda y precios más altos para los autos usados, dada la escasez de autos nuevos, el aumento en los precios de los autos no lo afecta necesariamente a menos que necesite comprar un vehículo.
Del mismo modo, los precios más altos en un sector no necesariamente conducen a una inflación general en toda la economía. Pero los aumentos de precios en una variedad de categorías debilitarán el poder adquisitivo de los consumidores.
¿Qué está causando la inflación en este momento?
El actual brote de inflación tiene varias causas identificadas, muchas de ellas vinculadas a la pandemia. Por un lado, los consumidores están inundados con los ahorros de los programas de estímulo del gobierno y el gasto en servicios deprimido debido a las restricciones a las empresas, lo que los lleva a abrir el grifo de los bienes que escasean.
También hay menos trabajadores en el mercado laboral, lo que anima a los que están trabajando a exigir aumentos y reduce la productividad general. Estos factores y muchos otros están elevando los costos.
Los precios de la energía, incluida la gasolina, han subido a medida que la producción de petróleo y gas está por detrás del retorno de la demanda de los consumidores que resultó de la pandemia. Este retorno de la demanda también ha provocado interrupciones en la cadena de suministro. Los conductores de camiones, los espacios en los puertos marítimos y los espacios de almacenamiento escasean, lo que genera retrasos costosos y un aumento de las tarifas de envío de las mercancías.
Estos costos adicionales, en cada paso desde la producción hasta la venta, conducen a aumentos de precios para los consumidores, y algunas empresas aprovechan la rara oportunidad de aumentar los precios.
¿Qué tan rápido están subiendo los precios?
El índice de precios al consumidor, una lectura clave de la inflación, ha subido un 6,2% respecto al año anterior, según el informe del Departamento de Trabajo de octubre. Con los alimentos y la energía eliminados del panorama (los precios en esas categorías pueden ser volátiles), el IPC ha subido a una tasa ligeramente inferior del 4,6%. Sin embargo, las lecturas muestran que los aumentos de precios son generalizados y muy por encima de los objetivos de inflación anual de los formuladores de políticas, que rondan el 2% en promedio.
Ese ritmo es el aumento más rápido de la inflación en 12 meses desde 1990, lo que significa que un tercio de la nación nunca ha visto un aumento similar en los precios.
¿Cómo se mide la inflación?
Hay diferentes formas de medir la inflación, incluso entre agencias gubernamentales. La versión abreviada proviene del IPC ya mencionado, medido por el Departamento de Trabajo. Se calcula mediante una encuesta de hogares y solo cubre el gasto en bienes y servicios. Excluye los gastos que no se pagan directamente, como la atención médica pagada por el seguro médico de una persona. Su conjunto limitado de gastos puede hacer que el IPC sea más volátil.
El índice de precios de los gastos de consumo personal, o PCE, tiene en cuenta una gama más amplia de gastos, y la retroalimentación de las empresas, para proporcionar una imagen más amplia de los cambios de precios. Esta lectura de inflación es la medida preferida por la Reserva Federal. El Departamento de Comercio publica mensualmente su estimación de PCE como parte de su informe de ingresos y gastos.
¿Qué bienes o servicios están impulsando el aumento de precios?
Los precios están subiendo en toda la economía, pero no de manera uniforme. Los precios de la gasolina en octubre subieron casi un 50% respecto al mismo mes del año anterior, colocándolos en los niveles vistos por última vez en 2014. Los precios de los comestibles subieron un 5,4%, y los precios de la carne de cerdo aumentaron un 14,1% respecto al año anterior, el mayor aumento desde 1990.
Los precios de los vehículos nuevos subieron un 9,8% en octubre, el mayor aumento desde 1975, mientras que los precios de los muebles y la ropa de cama aumentaron más desde 1951. Los precios de los neumáticos y equipos deportivos aumentaron más desde principios de los años ochenta. No todos los bienes se ven afectados por la inflación: los precios de las tarifas aéreas y el alcohol cayeron el mes pasado.
He notado que me cuesta mucho más llenar mi vehículo con gasolina. ¿Puede ayudar el gobierno?
En respuesta a los precios más altos del petróleo y la gasolina, la administración de Biden planea liberar petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. La reserva contiene más de 600 millones de barriles de petróleo en cuatro cavernas de almacenamiento subterráneas y domos de sal a lo largo de las costas de Texas y Luisiana. El Congreso autorizó su creación en 1975, a raíz del embargo petrolero árabe, como un amortiguador contra las crisis de suministro de los exportadores de petróleo.
La liberación de la reserva tiene como objetivo aumentar la oferta y aliviar los precios de la gasolina.
La administración de Trump consideró una movida similar en 2018 antes de optar por no llevarla a cabo. El Congreso ha comenzado a agotar la reserva como una forma de recaudar efectivo para pagar los recortes de impuestos y otros gastos. Bajo la autorización del Congreso, el Departamento de Energía ha realizado siete ventas desde 2017, descargando más de 60 millones de barriles, o alrededor del 8,6% de lo que había estado en la reserva, según cifras del departamento.
Los salarios también están subiendo, ¿verdad? Pero, ¿están aumentando lo suficiente para mantener el poder adquisitivo de las personas dado el ritmo de la inflación?
En este mercado laboral ajustado, los trabajadores reciben aumentos. Pero en términos de dólares reales, su dinero no llega tan lejos como solía hacerlo. Los ingresos medios por hora aumentaron en octubre un 0,4% con respecto al mes anterior, pero la inflación subió un 0,9% durante el mismo período, lo que resultó en una disminución del 0,5% en el crecimiento de los salarios reales. Sobre una base anual los salarios medios por hora aumentaron un 4,9%, menos que el 6,2% de aumento de la inflación.
Otro factor que afecta la inflación son las expectativas sobre el aumento de precios. Si las empresas creen que hay expectativas generalizadas de los consumidores de que los precios están subiendo en todos los ámbitos, es posible que se sientan más inclinados a subir sus precios sin temor a que los clientes no gasten o decidan comprar en un competidor. Esto también puede llevar a los empleados a pedir salarios más altos a los empleadores porque su costo de vida ha aumentado, lo que puede conducir a un ciclo inflacionario de aumentos de precios y salarios.
Hemos escuchado mucho sobre cómo se supone que la inflación elevada es temporal. ¿Qué piensa la mayoría de los economistas?
La mayoría de los economistas creen que la inflación debería disminuir el próximo año, a medida que las cadenas de suministro se normalicen y los precios de la energía dejen de subir. Pero, como suele ocurrir entre los economistas, existe un desacuerdo sobre el nivel en el que se estabilizarán los aumentos de precios. Los funcionarios de la Fed creen que la inflación volverá a situarse entre el 2% y el 2,5% el próximo año.
Sin embargo, los mercados financieros parecen menos seguros de que la inflación se estabilizará en esos niveles. El viernes, los valores indexados a la inflación proyectaban una inflación de los precios al consumidor del 3% hasta 2023 antes de caer a entre el 2% y el 2,5% en años posteriores.
¿Cómo afecta el aumento de la inflación a las tasas hipotecarias?
Los precios de la vivienda han aumentado durante la pandemia debido a una combinación de bajas tasas de interés hipotecarias, fuerte demanda y contracción de la oferta de materiales de construcción y trabajadores de la construcción. Las tasas hipotecarias se han mantenido bajas ya que la Fed ha mantenido las tasas de interés cercanas a cero como parte de su esfuerzo por respaldar la economía. Los economistas esperan que las tasas hipotecarias suban un poco a medida que la Fed aumenta las tasas de interés, probablemente comenzando ese proceso a mediados del próximo año. Aún así, se espera que el costo de interés para comprar una casa se mantenga bajo en el futuro previsible, en parte porque no se espera que la Fed aumente mucho las tasas de interés.
¿Cómo afecta la inflación al mercado de valores?
A corto plazo, la inflación puede impulsar el mercado de valores. Las empresas pueden reportar mayores ganancias basadas en aumentos de precios inflacionarios. Casi dos de cada tres de las empresas que cotizan en bolsa más grandes de EE. UU. Han reportado márgenes de ganancia más altos en lo que va del año que en el mismo tramo de 2019, antes del brote de Covid-19, según muestran los datos de FactSet.
Pero esa luna de miel solo termina bien si la inflación es transitoria o temporal. La inflación arraigada llevaría a la Fed a subir más las tasas de interés, lo que a su vez eleva los costos de endeudamiento y frena el crecimiento para controlar las presiones sobre los precios. Muchos inversores esperan una corrección del mercado si hay informes continuos de alta inflación durante los próximos meses, porque eso podría hacer que la Fed actúe de manera más agresiva.
—Gwynn Guilford y Timothy Puko contribuyeron a este artículo.
Este artículo ha sido traducido del inglés por Noris Argotte Soto para República.