El Canal de Panamá, ruta vital para el comercio marítimo global, podría perder alrededor de US$200M en 2024 a causa de demoras y restricciones. La causa: la disminución de tránsitos diarios debido a la falta de lluvias, atribuida al cambio climático y al fenómeno de El Niño. 

• Diariamente se permitía el paso de unos 38 barcos. Ahora solo puede transitar un máximo de 32. Esto ha provocado que más de 160 buques tengan que esperar para cruzar.
   
• Restricciones actuales sobre el calado máximo de los barcos obligan a limitar la carga que pueden transportar a través de la vía interoceánica.
   
• Debido a la escasez de agua, la vía continuará limitando el paso de buques durante un año. Las restricciones podrían extenderse incluso más.

Qué destacar. El 90% de las mercancías del mundo es transportado por ruta marítima. Las aguas poco profundas podrían complicar las compras del Día de Acción de Gracias, Black Friday y las navideñas.

• Muchos de los buques cargan contenedores con mercancía para Navidad y Año Nuevo. En su mayoría, destinados a las tiendas en Estados Unidos.
   
• La época alta es agosto. Así, en esa fecha las cadenas de suministro deberían tener inventario en las bodegas para el consumidor final.
   
• Uno de los problemas es que la carga no se pueda vender por no llegar a tiempo a su destino.

¿Ahora qué?. La sequía lleva a las navieras a utilizar rutas alternas. Sobre todo el Canal de Suez, la principal competencia de esta vía. La ruta alterna para Colombia-Chile es a través del Estrecho de Magallanes.

• Otros movilizan la carga por el canal seco o ferrocarril del Caribe al Pacífico y viceversa. También se usan rutas más lejanas —y onerosas— como rodear el cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica.
   
• Los buques con carbón que navegan a Chile desde Colombia optan por el Cabo de Hornos.
   
• Movilizar los contenedores por otras vías para llevarlas a puerto y bajarlos tiene un costo extra de alrededor de US$750, sin considerar el tiempo adicional perdido.

Los datos. La Autoridad del Canal de Panamá estima que los ingresos para 2023 serán de US$4,652.9M y que pasarían 12 mil 527 embarcaciones. El Canal sirve a 180 rutas marítimas y conecta 1,920 puertos de 170 países.

• El tiempo promedio de espera en los primeros días del problema, en agosto, fue entre nueve y 11 días.  Algunos tardaron hasta 16.
   
• El Canal maneja el 6% del comercio marítimo mundial y sus principales usuarios son Estados Unidos, China y Japón. El atasco afecta principalmente a buques sin reserva como graneleros, gaseros y quimiqueros.
   
• La vía depende del agua de lluvia para operar, utilizando aproximadamente 200 millones de litros por cada tránsito de buque. Este recurso es extraído de la cuenca hidrográfica que abastece a los lagos Gatún y Alhajuela.

Lo que sigue. Por temor a la competencia de rutas alternativas,  el 25 de septiembre las autoridades anunciaron una reducción del 50% en la tarifa variable del peaje por el uso de agua dulce. La medida será efectiva a partir del 1 de octubre y finalizará el 30 de septiembre del próximo año.

• La disminución en el costo promedio de tránsito para los buques más grandes, neopanamax, será de alrededor de US$19,700 por tránsito. El de los más pequeños, panamax, ascenderá a US$6,800. 
   
• Desde el 15 de febrero de 2020 aplica el cargo por agua dulce, que depende de la disponibilidad del recurso hídrico al momento del tránsito.
   
• La sobretasa recae sobre todos los buques de más de 125 pies de eslora que transiten por el canal, y contempla un cargo fijo de US$10,000 por cada tránsito.