La mayoría de los detenidos son hombres en busca de trabajo, a raíz de disminución de la pandemia en Estados Unidos y las pocas oportunidades laborales en sus países de origen.

El aumento de la inmigración ilegal en la frontera sur de Estados Unidos se perfila como el mayor en 20 años. A diferencia de los aumentos de migrantes en 2019 y 2014, que estuvieron compuestos por familias centroamericanas y niños no acompañados, hasta ahora este está marcado principalmente por adultos solos.

La mayoría de los migrantes son mexicanos, a menudo hombres en busca de trabajo, en vista de que la pandemia ha bajado un poco y la economía estadounidense va en auge.

Las detenciones en la frontera sur totalizaron 382 mil desde el comienzo del año fiscal en octubre hasta febrero. Fue un 42% más en comparación con igual período de 2019, un año que registró el mayor número de detenciones desde 2007. En 2020, la afluencia de migrantes se desplomó debido a la crisis del covid-19.

Migrantes adultos

Los adultos solteros representan el 82% de las detenciones en lo que va del año fiscal, según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU.

Alrededor del 60% de todos los adultos solteros detenidos eran mexicanos. Los agentes de la patrulla fronteriza dicen que la mayoría de los migrantes que atrapan son hombres. Ingresan para buscar trabajo, como recoger frutas y verduras, techar y lavar platos.

La afluencia de niños que llegan solos a la frontera ha captado una gran atención. Si bien las detenciones de familias en su mayoría centroamericanas y menores no acompañados han aumentado en los últimos meses, su número es mucho menor que el de los adultos.

La cantidad de familias detenidas, que han tratado de cruzar la frontera aumentó a 39,000 durante los primeros cinco meses de este año fiscal, de poco más de 37,000 durante el mismo período en 2020. Por su parte, en 2019, más de 136,000 familias fueron arrestadas en la frontera, para esta época.

Algunos acampan en la frontera con la esperanza de que la administración Biden pronto les permita la oportunidad de ingresar legalmente a Estados Unidos.

José Antonio Cruz, había vivido ilegalmente en los Estados Unidos durante 18 años antes de ser deportado luego de ser detenido por exceso de velocidad en 2018. Dejó su ciudad natal en el centro de México la semana pasada con la esperanza de cruzar la frontera en las próximas semanas y reiniciar su pequeña empresa de construcción en Texas.

“La economía se reactivará muy rápidamente en Estados Unidos. Ya están reabriendo, así que es un muy buen momento para estar allí”, dijo Cruz, de 41 años, por teléfono desde un refugio católico en el norte de México.

Cifras diferentes

No está claro cuántas personas ingresan en los Estados Unidos cruzando la frontera ilegalmente. Las estimaciones comparadas con la cantidad de detenidos varían mucho.

Un informe de Seguridad Nacional de 2017 estimó que entre el 55% y el 85% de los inmigrantes que cruzaron la frontera ilegalmente en 2016 fueron detenidos.

Durante los últimos siete días, los funcionarios fronterizos indicaron que unas 6.500 personas eludieron la detección mientras ingresaban a Estados Unidos.

Hace una semana, los agentes fronterizos habían promediado recientemente alrededor de 5,000 arrestos por día, según documentos internos de Seguridad Nacional revisados ​​por The Wall Street Journal.

Los analistas de inmigrantes y migrantes ofrecen varias explicaciones para el aumento repentino de este año. Estados Unidos está generando nuevas plazas de empleo después de una pandemia larga y brutal. Mientras que México perdió unos 2,4 millones de puestos de trabajo el año pasado.

Además, algunos migrantes dicen que existe una percepción generalizada de que es más fácil, y más atractivo, ingresar a los Estados Unidos con el mandato del presidente Biden que bajo el del expresidente Donald Trump.

“Se crearon expectativas de que con el gobierno del presidente Biden habría un mejor trato a los migrantes”, dijo el martes el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador en su conferencia de prensa diaria.

“Y esto ha provocado que los migrantes centroamericanos, y también de nuestro país, quieran cruzar la frontera pensando que es más fácil hacerlo ahora”.

“La frontera permanece cerrada”

El Departamento de Seguridad Nacional dijo en un comunicado que: “No hay ningún cambio en la política: la frontera permanece cerrada, las familias y los adultos solteros están siendo expulsados ​​bajo el Título 42 y no deben intentar cruzar ilegalmente”.

El departamento agregó que, algunas familias serán liberadas en los Estados Unidos si México no acepta su regreso y no hay espacio para camas disponibles en las instalaciones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas.

El Título 42 se refiere a una ley de salud pública utilizada por la administración Trump al comienzo de la pandemia para hacer retroceder a casi todos los migrantes solteros en la frontera en lugar de detenerlos o deportarlos formalmente. Eso hace que sea más fácil intentar cruzar de nuevo, lo que lleva a otro factor en el aumento.

La administración Biden ha restringido muchas de las políticas de aplicación de la administración Trump centradas en aquellos que ya están en el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU.

Se les ha dicho a los agentes que concentren sus recursos en personas que cruzan la frontera recientemente, criminales graves y aquellos querepresentan una amenaza para la seguridad nacional o seguridad Pública.

Las políticas pandémicas y de cuarentena, que se impusieron en toda la región han creado una demanda reprimida de migrantes, dijo Theresa Cardinal Brown, directora de inmigración y política transfronteriza del Bipartisan Policy Center, un grupo de expertos de Washington.

Además agregó que, los factores como la pobreza, que hacen que las personas migren solo han empeorado durante la pandemia.

“Las políticas en la frontera han ido y venido y han cambiado, pero los migrantes siguen llegando”, dijo.

Adrián Cahun, quien llegó ilegalmente a Estados Unidos y trabajó en restaurantes de San Francisco como lavaplatos y barman durante seis años antes de regresar a su ciudad natal rural de Oxkutzcab en 2008, dijo que planea cruzar de nuevo la frontera tan pronto como termine la pandemia.

“Si hay una recuperación en los Estados Unidos, es más fácil ir allí y encontrar trabajo”, dijo Cahun.

Había ahorrado suficiente dinero mientras estaba en los Estados Unidos para construir una casa y abrir una cafetería en Oxkutzcab. Pero, con pocos clientes adinerados allí, cerró la cafetería hace unos años. Actualmente trabaja llenando estantes en un supermercado.

“Muchos le tenían miedo a Trump y la mayoría no quería intentar cruzar la frontera”, agregó. “Pero, ahora muchos aquí están pensando en emigrar a los EE. UU.”

En marzo pasado, cuando la pandemia se apoderó de todo, la administración Trump invocó una ley de salud pública de 1944, Título 42, para expulsar de inmediato a cualquier migrante atrapado cruzando la frontera de regreso a México sin procesarlo en instalaciones de detención estrechas, donde el covid podría propagarse facilmente.

El cambio, particularmente para los hombres adultos solteros, marcó una desviación de las políticas fronterizas de los ex presidentes desde George W. Bush.

Antes de la década de 2000, a la mayoría de los mexicanos atrapados en la frontera se les había permitido regresar a casa con pocas consecuencias, y a otros migrantes generalmente se les permitía ingresar a los EE. UU. Con órdenes de informar a las autoridades de inmigración más tarde.

Luego, Estados Unidos comenzó a deportar formalmente a la mayoría de los migrantes atrapados en la frontera.

En algunos sectores de la Patrulla Fronteriza, los adultos que cruzaron fueron acusados ​​de un delito y, a menudo, pasaron semanas o meses en la cárcel antes de ser deportados. Cualquier intento adicional de cruzar podría resultar en más tiempo en la cárcel en los EE. UU.

Durante el gobierno de Obama, los migrantes de México a menudo eran enviados a ciudades fronterizas lejos de donde habían sido capturados o trasladados en avión al interior de México. Los migrantes de países distintos de México a menudo volvían a casa en avión.

Según el Título 42, casi todos los migrantes adultos solteros permanecen en la frontera después de haber sido rechazados. Muchos intentan volver a entrar. El porcentaje de migrantes atrapados en la frontera que ya habían sido capturados una vez aumentó a casi el 40% durante los últimos seis meses, en comparación con el 7% en 2019.

“Eso es lo maravilloso ahora. Tienes la oportunidad de batear una y otra vez. Eso es mejor para nosotros”, dijo Lucio Portillo, un migrante hondureño de 44 años que ahora se encuentra en México y planea cruzar a Estados Unidos en busca de trabajo.

Una caravana de migrantes hondureños se dirigió a Estados Unidos por el puente fronterizo internacional Guatemala-México en octubre de 2018.

Migrantes persisten

Sara Abdala, quien administra un refugio en Altar, un centro de migrantes a unas 70 millas de la frontera de Arizona, dijo que conocía a un migrante hondureño que lo intentó seis veces en dos semanas hasta que logró ingresar en Estados Unidos sin ser detectado.

“La ciudad ha vuelto a la vida en los últimos meses después de que estuvo casi vacía durante la pandemia. El negocio de la migración ha vuelto a ponerse de moda ”, dijo.

Victor Manjarrez, un ex agente de patrulla en jefe tanto en El Paso como en Tucson, dijo que los informes de la frontera le recuerdan sus días patrullando el sur de Arizona a principios de la década de 2000. Ese año el sector era el más activo de la frontera. La mayoría de los que cruzaban ilegalmente la frontera eran adultos solteros de México.

“No existe esa idea de impacto, de consecuencia”, dijo el Manjarrez, ahora director asociado de la Universidad de Texas y el Centro de Derecho y Comportamiento Humano de El Paso. “Eso es lo que les diría a mis tropas, que las consecuencias funcionan”.

La administración de Biden no ha anunciado planes para el destino del Título 42. La Unión Estadounidense de Libertades Civiles ha demandado al gobierno, argumentando que la práctica impide ilegalmente que los migrantes soliciten asilo u otras protecciones en los EE. UU. Ambas partes están tratando de negociar un acuerdo.

La administración Biden había seguido inicialmente el enfoque de la administración Trump de regresar a México a las familias atrapadas en la frontera también.

Pero eso cambió después de que el gobierno de México, a pedido de Unicef, prohibió la práctica de retener a los niños y las familias en los centros de detención federales mexicanos, entregándolos en su lugar a una agencia de bienestar familiar que tiene mucha menos capacidad.

Aunque algunas familias todavía están siendo devueltas a México, la mayoría están siendo liberadas en los Estados Unidos, donde la ley federal prohíbe que las familias con niños permanezcan detenidas más de 20 días.

El espacio en los centros de detención familiar ha sido limitado debido a la pandemia, aunque el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas anunció esta semana un nuevo contrato de 86,9 millones de dólares para unas 1.200 camas.

El director interino de ICE, Tae D. Johnson, dijo en un comunicado que el contrato incluye dinero para las pruebas de Covid-19 y otros exámenes de salud.

La mayoría de los migrantes liberados reciben órdenes de regresar a un tribunal de inmigración en una fecha posterior y enfrentar una posible deportación.

Pero debido a que el flujo de familias ha aumentado en las últimas semanas, los agentes fronterizos en el Valle del Río Grande ahora están liberando a algunas familias con niños de seis años o menos sin una cita en la corte, dejándolos efectivamente libres para moverse dentro de los EE. UU.

Los analistas a menudo describen factores que “empujan” a los migrantes hacia el norte, como una economía estadounidense fuerte o una aplicación de la ley de inmigración laxa en los Estados Unidos. Y factores que los impulsan a salir de sus propios países, como la pobreza y la violencia.

La inmigración ilegal de México a los EE. UU. Alcanzó su punto máximo en 2001 con un estimado de 1,6 millones, después de años de crecimiento constante, según las estadísticas de la Patrulla Fronteriza.

Pero la migración comenzó a desacelerarse bajo una combinación de control fronterizo más estricto. Una economía mexicana más estable y cambios demográficos en México que significaron que menos hombres jóvenes ingresaban a la fuerza laboral cada año.

Ahora, no solo se espera que la economía estadounidense crezca entre un 6% y un 7% este año, sino que la economía de México también se encuentra en una situación particularmente mala en medio de la pandemia.

La economía del país se contrajo alrededor del 8% el año pasado. El presidente populista de México ha implementado el estímulo más pequeño de cualquier economía en desarrollo importante.

Si bien EE. UU. Ha vacunado a un tercio de su población, México ha inoculado menos del 5%, lo que significa que es probable que la pandemia dure mucho más.

Los cruces fronterizos ilegales de hombres adultos a menudo son un indicador de una recuperación económica de los EE. UU.

Durante las últimas tres décadas, los vínculos entre las comunidades de México y Estados Unidos se han fortalecido a través de redes de familiares y conocidos que han emigrado de las aldeas rurales. Entonces, cuando un restaurante en San Francisco está contratando, la noticia llega rápidamente a México.

Amigos y familiares en los Estados Unidos brindan alojamiento a los recién llegados y ayudan a financiar los $ 10,000 que los coyotes cobran por un viaje que probablemente cruzará el desierto de Sonora, que se extiende desde México por medio de Arizona y California.

Algunos que se establecieron en los Estados Unidos hace décadas y fueron deportados también están tratando de reunirse con sus familias.

Eso incluye a Cruz, quien dijo que su esposa y su hija de 9 años nacida en Estados Unidos lo están esperando en San Antonio.

Dijo que ha estado en contacto regular con una docena de familiares en Texas, algunos de ellos indocumentados, que lo han animado a venir.

Recientemente, dos primos jóvenes fueron contratados en un restaurante local después de estar desempleados durante meses, dijo. Un cuñado de 55 años fue vacunado la semana pasada y ha reiniciado su trabajo en un centro comercial de Dallas.

Dijo que la migración a Estados Unidos nunca cambiará a menos que México se desarrolle económicamente.

“Su trabajo no rinde mucho en México”, dijo. “En los EE. UU. Se trabaja duro, pero los beneficios se ven rápidamente. Por eso quiero volver”.

Los migrantes cruzaron el Río Grande en Ciudad Juárez, México, el 22 de marzo. – FOTO: DAVID PEINADO / NURPHOTO / ZUMA PRESS — Michelle Hackman y Santiago Pérez contribuyeron a este artículo.

Escriba a Juan Montes a juan.montes@wsj.com y a Alicia A. Caldwell a Alicia.Caldwell@wsj.com