ChevrónCorp. anotó un cambio de suerte en Venezuela el fin de semana pasado después de que el gobierno de EE. UU. le permitiera extraer petróleo allí nuevamente, pero su nueva licencia para operar conlleva un riesgo considerable.
El gigante petrolero tendrá que asociarse con un régimen autoritario acusado de delitos que van desde violaciones de los derechos humanos hasta corrupción en expansión y narcotráfico patrocinado por el estado.
Días después de que EE. UU. autorizara el regreso de Chevron, el máximo ejecutivo de la compañía allí se reunió con el ministro de Petróleo de Venezuela, un hombre al que EE. UU. ha acusado de contrabando de drogas. Tareck El Aissami, quien niega las acusaciones estadounidenses , tuiteó felicitaciones a la empresa por su próximo centenario en Venezuela luego de la reunión. Dijo que Chevron y Venezuela pronto firmarían nuevos contratos para impulsar la producción.
“¡¡HORA DE PRODUCIR!!” tuiteó El Aissami, por quien Estados Unidos ha ofrecido una recompensa de hasta 10 millones de dólares por información que conduzca a su captura.
El portavoz de Chevron, Ray Fohr, dijo que es una práctica comercial normal que sus altos ejecutivos en Venezuela se reúnan con representantes autorizados del gobierno del país y la compañía petrolera nacional, Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA, en relación con actividades autorizadas por Estados Unidos.
El Aissami y el gerente de país de Chevron, Javier La Rosa, firmaron múltiples contratos el viernes por televisión en vivo en Caracas.
Ganar la licencia de seis meses el fin de semana pasado culmina la estrategia de un año de Chevron de permanecer en el país a pesar de las sanciones más estrictas de Estados Unidos y las acusaciones de permitir el régimen del presidente venezolano Nicolás Maduro. La enérgica campaña de cabildeo de Chevron lo ayudó a ganar el derecho de operar sus operaciones petroleras en Venezuela y vender la producción, recuperando potencialmente más de $4 mil millones en deuda de PDVSA.
Chevron es hasta ahora la única compañía petrolera occidental importante autorizada por EE. UU. para reanudar sus operaciones en un país que posee algunas de las mayores reservas de petróleo del mundo. Las inversiones en nuevos activos siguen estando prohibidas.
Pero a medida que el gigante petrolero de EE. UU. prepara tripulaciones para impulsar la producción de petróleo de Venezuela y exportar cargamentos a las refinerías de EE. UU., se está enredando aún más en la tensa política internacional y nacional que representa un riesgo para sus inversiones.
“Este no es el trato comercial típico”, dijo Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina del Instituto Baker de la Universidad de Rice. “Sin duda es arriesgado”.
Por un lado, EE. UU. dice que el acuerdo depende del progreso de las futuras negociaciones entre el gobierno de Maduro y una coalición de sus oponentes políticos para celebrar elecciones libres dentro de dos años. El éxito de estas negociaciones, que se reanudaron el pasado fin de semana en México, está lejos de estar asegurado.
El año pasado, Maduro se alejó de conversaciones similares. Y la semana pasada, cuatro días después de que se otorgara la licencia, Maduro criticó a la coalición opositora con la que negociará los términos políticos, llamándolos “conspiradores derechistas golpistas, intervencionistas, terroristas pro-gringos”.
EE.UU. dice que la renovación de la licencia de seis meses de Chevron depende del progreso concreto en las negociaciones y que está dispuesto a revocar la licencia si no está satisfecho con el proceso.
La apuesta de Chevron podría ayudar a su negocio petrolero. La cantidad de lugares en todo el mundo donde se pueden hundir grandes inversiones en el desarrollo de combustibles fósiles ha disminuido en los últimos años. Las sanciones han aislado a Rusia de las compañías petroleras occidentales, y los países de Medio Oriente eligen cada vez más a sus propios productores estatales para desarrollar sus reservas. Mientras tanto, los campos de esquisto de EE. UU. están mostrando signos de envejecimiento y algunos inversores se han resentido de los megaproyectos en alta mar.
Los analistas dicen que los países latinoamericanos como Brasil y Guyana desempeñarán un papel central en el futuro de las empresas occidentales, incluso cuando más de ellas, especialmente de Europa, se centren en cambio en el gas natural y la energía renovable.
Algunos analistas y ejecutivos dicen que creen que la emisión de la licencia de Chevron marca el comienzo del fin de las sanciones que impiden la entrada de la industria petrolera occidental a Venezuela. La española Repsol y la italiana ENI se encuentran entre las empresas no estadounidenses que están presionando a Washington por condiciones equitativas, según personas familiarizadas con el asunto.
Venezuela ha ocupado un lugar destacado en las operaciones internacionales de Chevron durante casi un siglo, ya que la compañía calculó que tenía los medios para sobrevivir a los gobiernos cambiantes en Caracas y Washington por igual. Permaneció allí incluso cuando muchos de sus pares, incluidos Exxon Mobil Corp. y ConocoPhillips, se retiraron cuando se nacionalizaron sus activos, y algunas empresas europeas abandonaron algunos activos tras las estrictas sanciones estadounidenses.
La lógica de la apuesta de Chevron de quedarse en Venezuela es que tendrá acceso antes a los vastos recursos del país si las nubes políticas se aclaran, dijo Edward Chow, exejecutivo de Chevron y asociado sénior en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
“Si las condiciones permiten que se realicen inversiones reales dentro de algunos años, y cuando las condiciones lo permitan, usted estará a la cabeza de la fila”, dijo el Sr. Chow.
Funcionarios estadounidenses anteriores y actuales dijeron que Chevron orquestó una campaña persistente para reabrir Venezuela, que involucró los esfuerzos del presidente ejecutivo Mike Wirth y otros altos ejecutivos. A principios de este año, Wirth le dijo a la secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, que Chevron podría aumentar rápidamente la producción en Venezuela, apuntalando los suministros mundiales de petróleo luego de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, dijeron personas familiarizadas con la reunión.
“Es un ejemplo de libro de texto de cuán efectivo puede ser el cabildeo y obtener lo que desea, incluso si no es lo mejor para la política exterior de Estados Unidos”, dijo Juan Cruz, ex alto funcionario para el Hemisferio Occidental en el Consejo de Seguridad Nacional durante la presidencia de Trump. administración.
El Sr. Fohr de Chevron dijo que es una práctica habitual que la compañía se reúna con funcionarios estadounidenses “para compartir perspectivas sobre una variedad de temas energéticos”, incluida Venezuela. Dijo que la compañía no comenta sobre esas reuniones privadas.
El gobierno de Maduro ya obtuvo enormes beneficios políticos del acuerdo y podría recibir los ingresos petroleros que tanto necesita, dicen los analistas. Aunque Chevron tiene prohibido pagar impuestos o regalías al tesoro venezolano bajo la nueva licencia, las empresas conjuntas controladas por PDVSA en las que participa realizarán dichos pagos, reponiendo las arcas del gobierno a medida que aumenta la producción, según el profesor de asuntos internacionales de la Universidad de Denver, Francisco Rodríguez. .
Thomas Shannon, ex subsecretario de estado para asuntos políticos durante las administraciones de Obama y Trump, dice que la administración de Biden tomó la decisión estratégica de no ceder el país y su industria petrolera a sus rivales estadounidenses.
“Dada la presencia china, la presencia rusa y la presencia iraní, era muy importante tener una empresa estadounidense en Venezuela”, dijo.
Aun así, Chevron tendrá que lidiar con la aguda agitación económica y política del país, dijo Luis Pacheco, exdirector ejecutivo de planificación corporativa de PDVSA. Chevron enfrenta innumerables desafíos para impulsar la producción, desde infraestructura en ruinas hasta una fuerza laboral petrolera diezmada por la salida de refugiados. Restaurar la producción de petróleo en los proyectos de empresa conjunta de Chevron con PdVSA podría costarle a la compañía miles de millones de dólares en los próximos años, dicen algunos analistas.
“Ahora la empresa podrá comenzar a recuperar parte de lo que se le debe, pero el éxito dependerá en última instancia del cambio político”, dijo Pacheco.
Escriba a Collin Eaton a collin.eaton@wsj.com y a José de Córdoba a jose.decordoba@wsj.com
Artículo traducido del inglés por la redacción de República para ser publicado en República.