La cifra de 421 ppm (partes por millón) equivale al nivel de dióxido de carbono (CO2) contenido en la atmósfera actualmente. Esto representa un nivel de calentamiento global de aproximadamente 1.16 °C por encima de la temperatura promedio que se tenía previo a la revolución industrial (antes del año 1760). Este aumento de la temperatura, provocado por la quema del carbón y otros combustibles fósiles, además de la deforestación, la agricultura, y algunos procesos industriales, es lo que está provocando la crisis climática que cada vez más estamos viviendo con mayor intensidad. Pero la creciente concentración de CO2 atmosférico se ha acelerado particularmente rápido desde la década de 1970 con el boom del desarrollo industrial en la mayoría de los países del mundo. 

¿Pero qué exactamente significa ppm? Partes por millón significa “moléculas por millón de moléculas”. Entonces 421 ppm de CO2 significa que de cada millón de moléculas en la atmósfera 421 de ellas son de CO2. Las restantes 999,579 moléculas están compuestas mayormente por nitrógeno (N) y oxígeno (O2).

Desde 1958, los científicos que trabajan en el Observatorio de Mauna Loa en Hawaii, han estado midiendo la concentración de CO2 en la atmósfera. Su objetivo inicial era rastrear cómo varían los niveles del gas a lo largo de las estaciones, impulsado por el ciclo de crecimiento de las plantas que absorben más CO2 en el verano y liberan más CO2 durante el invierno. Pero en 1961, Charles Keeling, un científico del Observatorio, se dio cuenta que estas fluctuaciones anuales provocadas por la vegetación del planeta, se sumaban a un aumento muy particular de CO2 causado por los humanos. Y es que desde 1965, cada mes de mayo y de acuerdo a los datos del Observatorio, las concentraciones mayores de CO2 han alcanzado siempre nuevos récords de temperatura.

Durante la era del hielo los niveles de CO2 rondaban los 200 ppm, y durante los períodos interglaciares más cálidos, los niveles rondaban los 280 ppm. Para fines prácticos, podemos decir que esta cifra de 280 ppm era el nivel normal de concentración de CO2 en la era preindustrial. En el año de 1963, que fue el año de mi nacimiento, la concentración de CO2 en la atmósfera llegó a 319 ppm. Ya para el 2013, cuando cumplí 50 años, los niveles de CO2 superaban los 400 ppm por primera vez en la historia registrada. La realidad es que el CO2 atmosférico es más alto ahora que en cualquier otro momento de los últimos 200,000 años de historia. De hecho, los estudios de los niveles anteriores de CO2 evidencian niveles inferiores a 400 ppm durante los últimos 23 millones de años.

Este año 2022, la concentración promedio mensual de CO2 atmosférico en Mauna Loa alcanzó un máximo de 420.99 ppm, aunque la concentración más alta en un solo día, fue de 421.68 ppm, y se registró el 13 de mayo para ser exactos. Los niveles de gases de efecto invernadero (GEI) son ahora un 30 % más altos que cuando comenzaron las mediciones hace 64 años, y un 50 % más altos que en la época preindustrial. Entre mayo 2021 y mayo 2022, se emitieron alrededor de 36,300 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera, lo que equivale a un aumento del 6 % con respecto al 2020, y lo cual elevó las emisiones un 0.6 % por encima de los niveles previos a la pandemia en 2019. En este mismo período, la quema del carbón mineral en específico contribuyó con alrededor del 40 % de este aumento.

Aún si las emisiones de GEI cayeran en picada de la noche a la mañana, el planeta continuaría calentándose en los próximos años. Y esto se debe a que la cantidad de calentamiento que está experimentando el mundo es el resultado de todas nuestras emisiones desde la revolución industrial, no solo de nuestras emisiones de años recientes.

Mientras que el Acuerdo de París busca limitar el aumento de la temperatura global media anual a 1.5 °C por encima de los promedios preindustriales para fines del año 2,100, la OMM (Organización Meteorológica Mundial) advirtió el año pasado que existe un 20 % de posibilidades de que el mundo alcance o supere ese nivel de calentamiento antes del 2030.

“La ciencia es clara”, dijo en diciembre del 2019 Antonio Guterres, el Secretario General de la ONU. “A menos que el mundo reduzca la producción y quema de combustibles fósiles en un 6 % cada año hasta el 2030, las cosas se pondrán mucho peor."

*Presidente de la Iniciativa para la Acción Climática (IAC).