Fitch Ratings rebajó la calificación de la deuda de Panamá, perdiendo así el grado de inversión a casi un mes para las elecciones generales (5 de mayo). 

En perspectiva. El jueves pasado, en plena Semana Santa, la calificadora de riesgo degradó la calificación de “BBB-” a “BB+”, con una perspectiva estable. 

• La nueva calificación se debió, en parte, a los desafíos fiscales y de gobernanza que se han agravado por los acontecimientos que rodean el cierre de la mina más grande del país. Ambas situaciones le pasaron factura a Panamá. 
• Además, grandes déficits fiscales y el bajo rendimiento de los ingresos impulsó la deuda pública/PIB e intereses/ingresos entre pares desde 2019, antes de la pandemia.
• La bajada en la deuda panameña en los mercados internacionales incrementa el costo de financiamiento a corto plazo para el gobierno. Luego para deuda cuasi soberana, bancos, empresas, personas y hogares.

En el radar. La banca panameña predecía que las tasas se mantendrían este año, luego de que la Fed de EE. UU. mantuvo los tipos de referencia en 5,25%. La situación podría dar un giro con el reporte de Fitch. 

• Panamá mantiene su grado de inversión con Moody’s (’Baa3’) y Standard & Poor’s (’BBB’), pero un cambio en la decisión de las calificadoras podría agravar la situación. 
• A mediados de 2023, Panamá aumentó la tasas de interés en un 6%. Los préstamos de automóvil, tarjetas de crédito y las hipoteca, entre otros, vieron reflejado ese porcentaje.
• En 2022, se posicionó como el segundo receptor de IED en Centroamérica, después de Costa Rica, con US$2,513M. 

Sí, pero. El Gobierno, por medio del Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) expresó su “desacuerdo” por medio de un comunicado y deploró el “momento inusual” de la calificación.

• “No refleja una correcta evaluación de la situación macroeconómica y social, dándole mayor relevancia al cierre de la mina y consideraciones políticas”.
• Para el MEF, los fundamentos económicos se mantienen sólidos, con un robusto crecimiento económico, baja inflación, una reducción en el nivel del desempleo y el cumplimiento de las metas fiscales. “Nuestra economía creció 7,3% en 2023”, destacan. 
• La cartera hizo hincapié en que el propio informe de la calificadora destaca que “el desempeño es mejor de lo esperado en los últimos años y plantea un alza”. El escenario base de Fitch es que el crecimiento vuelva a 4,5% en 2025.

Voces. Raúl Moreira, economista y docente universitario, indicó a La Estrella de Panamá que la pérdida del grado de inversión de un país “siempre es mala noticia”, incluso cuando el país centroamericano ya paga intereses como si no tuviera grado de inversión.

• Con respecto al panorama, tras la decisión de Fitch, Moreira comentó que es de esperarse, en primer lugar, que las otras calificadoras igualmente degraden la calificación de riesgo.
• “Esta medida en contra del riesgo país es probable que se refleje no solo en la calificación de instituciones estatales, sino también de algunas del sector privado. La imagen del país se verá afectada nuevamente y algunos fondos de inversión podrían abandonar la deuda panameña”, predijo.
• El consultor internacional, René Quevedo, enfatizó que la finalización abrupta de la minera aceleró la complicación para atraer IED. “Era lógico que al eliminar 5% del PIB y 21% de toda la IED que entró mientras se tuvo grado de inversión, habría serias repercusiones. Esta es la primera”.

En conclusión. Quevedo señaló que perder el grado de inversión tendrá cuatro efectos: 1. Aumento en las tasas de interés 2. Incremento de la deuda pública 3. Mayor costo de la financiación privada. 4. Menor IED a Panamá. Además, el próximo Gobierno, a elegirse en los comicios, tendrá un margen restringido en sus finanzas públicas, advirtió la calificadora.

• El país sufre una segunda crisis desde que azotó la sequía el año pasado. El Canal ha tenido que limitar el número de buques que cruzan cada día por el bajo nivel del agua. Las pérdidas de ingresos en 2024 estarán entre US$500M y US$700M. 
• El cierre de la mina afectará significativamente el crecimiento este año, dado que representa alrededor del 5% del PIB y el 7% de los ingresos externos corrientes, estima Fitch. 
• “Independientemente del resultado de las elecciones, sigue siendo incierto si la mina podrá reabrirse y cuándo”, indicaron especialistas de la calificadora.