El aumento de los precios del petróleo puso a Biden en un aprieto debido a las promesas climáticas
Algo de esto refleja un electorado polarizado menos influido por la evidencia objetiva de cómo le está yendo a la economía y más por cuestiones sociales y culturales candentes. Pero también se debe a una economía inusual cuyo problema no es la falta de puestos de trabajo, sino la escasez, la inflación y las interrupciones diarias provocadas por el Covid-19. La agenda de Biden no fue diseñada para abordar ese tipo de problema y, de alguna manera, puede haberlo empeorado.
En octubre, la inflación llegó al 6,2%, informó el Departamento de Trabajo, un máximo en 30 años. “La inflación daña los bolsillos de los estadounidenses, y revertir esta tendencia es una de las principales prioridades para mí”, dijo Biden en un comunicado.
Pero enfrenta grandes obstáculos para calmar la ansiedad de los votantes. Las opiniones de los votantes sobre la economía solían influir en su aprobación del presidente. Pero desde la presidencia de Barack Obama, ha sido al revés: la identificación con el partido ha impulsado las opiniones sobre la economía. En octubre de 2020, con Donald Trump todavía de presidente, un 55% neto de los republicanos pensaba que la economía estaba mejorando, según Gallup. Un 67% neto de los demócratas pensó que estaba empeorando. Poco después de que Biden asumiera la presidencia, esas acciones cambiaron.
Trump obtuvo constantemente calificaciones sólidas por su manejo de la economía, y la reducción de impuestos de los republicanos, que se aplicó antes de las elecciones de mitad de período de 2018, impulsó el crecimiento y los ingresos disponibles. Pero los votantes insistieron en el comportamiento de Trump y su enfoque de los problemas no económicos: inmigración, raza, la pandemia. De manera similar, muchas de las políticas de Biden son buenas, pero parecen llamar la atención de los votantes menos que las posiciones defendidas por los demócratas progresistas en materia de vigilancia, raza e inmigración.
En la medida en que la economía sí importa, Biden tiene un problema diferente: su agenda no es adecuada para solucionarlo. Esto se debe a la convicción temprana de su equipo de que el estímulo de Obama en 2009 no fue lo suficientemente grande, y la lenta recuperación resultante contribuyó a la paliza de los demócratas en las elecciones intermedias de 2010. Por lo tanto, presionaron para promulgar el mayor estímulo posible una vez que Biden asumió el cargo.
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Pero la economía de Obama se vio afectada por la falta de demanda; Biden sufre de falta de suministro. Las empresas cerraron debido a la pandemia, las cadenas de suministro se estiraron debido a los cambios en los patrones de consumo y millones de trabajadores se han retirado debido al Covid-19, problemas de cuidado infantil o dinero de estímulo.
Entonces, el estímulo de Biden, al inyectar más demanda en una economía con oferta limitada, alimentó la inflación. Cuánto es difícil de decir, pero los republicanos e incluso algunos demócratas como el senador de Virginia Occidental Joe Manchin han hecho la conexión con entusiasmo.
El marco de infraestructura bipartidista de Biden y lo que la Casa Blanca llama el plan social y climático “Reconstruir mejor” no tenían la intención de abordar la inflación, pero ahora los está enmarcando de esa manera. El proyecto de ley de infraestructura, dijo Biden, “reducirá estos cuellos de botella y hará que los bienes estén más disponibles y sean menos costosos”. Build Back Better “hará que más estadounidenses trabajen al reducir el costo del cuidado de niños y ancianos”, al tiempo que alivia los gastos de salud y medicamentos.
Pero faltan años para algunos de los beneficios y el impacto a corto plazo podría agravar la inflación. En sus primeros años, ambos planes se suman al déficit, según los anotadores del Congreso, inyectando así un estímulo adicional a la economía. Moody’s Analytics predice que los dos proyectos de ley aumentarán el crecimiento económico durante los próximos tres años, pero también impulsarán la inflación en un promedio de 0,3 puntos porcentuales.
Una mejor infraestructura a largo plazo reducirá los cuellos de botella, pero a corto plazo el aumento de la construcción podría aumentar la congestión e intensificar la competencia por materiales y mano de obra escasos. Un cuidado infantil más accesible podría permitir que más mujeres trabajen, pero el crédito fiscal por hijos ampliado, al eliminar cualquier requisito de trabajo, podría provocar que 1,5 millones de padres que trabajan abandonen la fuerza laboral, según un estudio de la Universidad de Chicago.
Los precios más altos del petróleo y el gas reflejan principalmente los bajos inventarios en algunas regiones, el comportamiento de Rusia y la OPEP y los productores estadounidenses que dan prioridad al flujo de caja sobre la perforación. Aún así, la agenda climática de Biden, que busca eliminar gradualmente todos los combustibles fósiles, es fácilmente retratada por los críticos como fuera de sintonía con las prioridades actuales.
Mantener la inflación bajo control depende en última instancia de la Reserva Federal y Biden dijo que respeta su independencia. Pronto debe decidir si volver a nombrar al presidente Jerome Powell. Los progresistas lo instan a elegir a alguien que ponga un mayor énfasis en las disparidades raciales, el clima y la regulación, una opción que podría percibirse como una degradación de la gravedad de la inflación.
Resolver la escasez de suministro y hacer que más personas regresen a la fuerza laboral requerirá llegar a un acuerdo sobre el Covid-19, pero allí también, Biden está paralizado. A partir del 4 de enero, la administración de Biden exige la vacunación o pruebas semanales en empresas de 100 empleados o más. Si las reglas sobreviven a una impugnación judicial, eso podría acelerar el regreso de los trabajadores a la fuerza laboral. Pero la política de vacunación está ahora profundamente polarizada y más de un tercio de los trabajadores no vacunados encuestados por Kaiser Family Foundation dijeron que dejarían de fumar en lugar de vacunarse o hacerse la prueba semanalmente.
La buena noticia para Biden es que, hasta ahora, el daño político de la inflación parece ser pequeño. Según Gallup, el 5% de los votantes lo calificó como el problema más importante que enfrenta el país en octubre, frente al 1% en septiembre, pero no más alto que cuando los precios del petróleo subieron en 2008, y nada como el 10% al 50% de principios de la década de 1980. Lo más probable es que se produzcan interrupciones en la cadena de suministro y que el Covid-19 habrá retrocedido para las elecciones intermedias del próximo año. La mala noticia es que la polarización que impulsa a tantas cuestiones no económicas a un primer plano seguirá existiendo.
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Este artículo ha sido traducido del inglés por Noris Argotte Soto para República