Luiz Inácio “Lula” da Silva, expresidente brasileño durante dos mandatos, terminó primero en las elecciones presidenciales aquí el domingo, con alrededor del 48% de los votos. Pero el titular Jair Bolsonaro lo convirtió en una carrera. Dado que ninguno de los candidatos recibió más del 50%, ahora van a una segunda vuelta el 30 de octubre.
Se esperaba el primer puesto de Lula. Pero la sólida actuación de Bolsonaro es una sorpresa, particularmente para los expertos, nacionales y extranjeros, que se supone que saben algo sobre este país.
El 30 de septiembre, la encuestadora Datafolha publicó una encuesta que encontró un apoyo del 50 % para Lula frente al 36 % para Bolsonaro. Unos días antes, la encuestadora IPEC tenía a Lula con el 48 % y al Sr. Bolsonaro con el 31 %, ¡una diferencia de 17 puntos porcentuales! Algunos medios de comunicación especularon que Lula podría incluso ganar sin la segunda vuelta.
Muchos brasileños acudieron a las urnas pensando en su menos peor opción. El apoyo a Lula entre algunos miembros de la élite me recordó las elecciones presidenciales francesas de 2002. Los partidarios de Jacques Chirac promocionaron a su candidato con el lema “vota por el sinvergüenza, no por el fascista”.
Algo similar estaba sucediendo aquí, con los partidarios de Lula reconociendo su condena penal pero tratando de desviar las críticas tildando a Bolsonaro de enemigo de la democracia. Los brasileños hablaron sobre un voto oculto que los encuestadores no estaban captando porque es muy inaceptable en compañía educada apoyar al presidente.
En 2002, los mercados temían mucho la candidatura de Lula. Amigo cercano de Fidel Castro , Lula había construido su carrera política como líder sindical de izquierda. El capital comenzó a huir del país cuando quedó claro que podía ganar. Una vez que tomó juramento, se movió rápidamente para tranquilizar a los inversionistas evitando cuidadosamente los cambios radicales. Durante los años siguientes, su nombre se convirtió en sinónimo de moderación de izquierda.
En su primer mandato, Lula se montó en una ola de aumento de los precios de las materias primas, mientras que la nueva estabilidad monetaria generó un auge crediticio. Fue fácilmente reelegido en 2006. Los medios promocionaron a Brasil bajo Lula. Pero revirtió una importante liberalización en la exploración petrolera de su antecesor Fernando Henrique Cardoso .
Cuando los precios del petróleo colapsaron en 2014, el llamado milagro brasileño comenzó a desmoronarse. En 2015 la economía se contrajo un 3,55%. En 2016 se contrajo 3,28%. La sucesora de Lula, la presidenta Dilma Rousseff , también del Partido de los Trabajadores, fue acusada y destituida por el Congreso ese año.
Era vulnerable porque la Operación Lava Jato, una investigación de los fiscales federales, había sacado a la luz una red de corrupción generalizada que involucraba al banco de desarrollo de Brasil, la compañía petrolera estatal, grandes empresas de construcción, el Congreso y gobiernos de todo el hemisferio occidental. Los investigadores descubrieron que se habían pagado miles de millones en sobornos a la clase política, con el Partido de los Trabajadores a la cabeza.
En 2017, Lula fue condenado por corrupción y lavado de dinero. Recibió una sentencia de nueve años que luego fue aumentada a más de 12 años por otro tribunal . Sus amigos en el poder judicial intentaron sacarlo de la cárcel en 2018. Ese esfuerzo fracasó. Pero el año pasado, la Corte Suprema dictaminó que había sido juzgado en la jurisdicción equivocada. La condena fue anulada y fue puesto en libertad pero nunca exonerado. Mantiene su inocencia.
Ahora el candidato Lula vuelve a prometer moderación. Su mayor ventaja política es su imagen de populista benévolo. Esto es especialmente cierto en el empobrecido noreste del país, donde la política de máquinas es el centro de un sistema económico feudal. Bolsonaro aumentó los pagos de transferencias a los brasileños más necesitados, pero muchos prefieren apostar por el Partido de los Trabajadores para defender sus intereses.
Sin embargo, Brasil está cambiando. La semana pasada, los funcionarios del gobierno anunciaron la sorprendente creación de 278.600 nuevos puestos de trabajo en la economía formal en agosto. El desempleo y la inflación están cayendo. Bolsonaro obtiene mucho apoyo de los beneficiarios de la mejora de las condiciones económicas, a saber, la creciente clase media, y en particular los empresarios. Recuerdan el lío que hizo el Partido de los Trabajadores con la economía.
Los brasileños, hartos de las cargas de un estado con altos cargos, están encantados con las reformas regulatorias del gobierno de Bolsonaro. Quieren más. Puede que Lula no revierta fácilmente esas reformas, pero hay poca confianza en que usará su capital político para ir más allá. Agregue a esto el conservadurismo cultural de Bolsonaro en un país donde muchos se sienten oprimidos por la política del despertar.
Las clases parlanchinas no alcanzaron a la parte de Brasil que quiere competir en el mundo. Pero el gobierno de Bolsonaro lo ha aprovechado.
Desafortunadamente, ha cometido muchos errores no forzados. Su estilo de confrontación, y a menudo vulgar, que incluye críticas a la Corte Suprema, alimenta grandes negativos. Al cuestionar la confiabilidad del sistema de votación electrónica de Brasil, facilitó que los críticos, ofendidos por sus modales groseros y su resistencia al activismo ambiental, lo etiquetaran como “antidemocrático”.
El 30 de octubre le ofrecerá una segunda oportunidad de ganarse al electorado brasileño.
Escriba a O'Grady@wsj.com.
Artículo traducido del inglés por la redacción de República para ser publicado en República.